End Coerced Prison Labor
Colorado voters banned slavery and involuntary servitude in 2018. Seven years later, incarcerated people still face punishment for refusing to work for pennies. Enforce Amendment A. End coerced labor. Guarantee workplace protections, fair wages, and voluntary participation in all prison work programs.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
On November 6, 2018, nearly two-thirds of Colorado voters approved Amendment A, striking the “exception clause” from the state constitution. Colorado became the first state in the nation to abolish the provision - inherited from the 13th Amendment - that permitted slavery and involuntary servitude “as punishment for a crime.” The state constitution now reads, without qualification: “There shall never be in this state either slavery or involuntary servitude.”
Seven years later, nothing has changed inside Colorado’s prisons.
The Colorado Department of Corrections (CDOC) continues to operate mandatory work programs under which incarcerated people earn between $0.33 and $1.61 per hour (ACLU, Captive Labor Report, 2022). Those who refuse to work face a range of punishments:
- Removal from “incentive” living units
- Loss of recreation time and personal electronics
- Restricted access to canteen purchases (snacks, hygiene products, stamps)
- Fewer opportunities for calls and visits from family members
- Loss of “earned time” credits that accelerate parole eligibility - meaning refusal to work can literally extend a person’s time in prison
The state’s position, stated in court filings in Mortis v. Polis, is that these are merely “privileges” and that withholding them “is not so coercive as to constitute slavery or involuntary servitude.” To the state, losing contact with your family because you refused to work for 33 cents an hour is not coercion. It is an incentive.
Meanwhile, incarcerated workers receive none of the protections that apply to every other worker in Colorado:
- No minimum wage. Colorado’s minimum wage is $14.81/hour. Incarcerated workers earn 2-11% of that.
- No OSHA protections. Workers operate in industrial laundries, kitchens, and manufacturing facilities with no workplace safety regulations.
- No sick days. Former inmates report going to work ill out of fear of being sent to restrictive housing - conditions similar to solitary confinement.
- No workers’ compensation. Injuries on the job receive no guaranteed medical treatment or compensation.
- No right to organize. Incarcerated workers cannot form unions or collectively bargain.
This is a system where human beings work under threat of punishment, for pay that amounts to pennies, without any of the legal protections that society considers the bare minimum for dignified labor. Colorado voters were asked whether this should continue, and they said no. The state ignored them.
The Lawsuit: Mortis v. Polis
In October 2025, a class-action trial began in Denver District Court challenging CDOC’s work program as a violation of Amendment A. The case, Mortis v. Polis, was brought by Towards Justice and other legal advocates on behalf of incarcerated people who say the state is punishing them for exercising their constitutional right not to perform involuntary labor. Judge Sarah B. Wallace granted class-action status in 2024.
The plaintiffs’ argument is straightforward: when you punish someone for refusing to work - by taking away their family contact, their earned time toward parole, their housing conditions - you are coercing their labor. That is involuntary servitude. Colorado’s constitution now prohibits it, without exception.
The state’s defense is equally revealing: that the consequences for refusing to work amount to the removal of “privileges,” and because inmates have no “entitlement” to these privileges, withholding them cannot constitute coercion. The state is arguing that the constitutional language Colorado voters approved means nothing in practice - that you can ban involuntary servitude while maintaining a system of involuntary servitude, as long as you call the punishments “incentive adjustments.”
What Denver Currently Does
Denver does not operate state prisons - CDOC is a state agency. But Denver is the seat of state government, home to the largest concentration of formerly incarcerated Coloradans, and the jurisdiction where Mortis v. Polis is being tried. Denver’s city government and congressional delegation have standing to advocate for enforcement of the constitutional amendment that Denver voters overwhelmingly supported.
Denver currently does nothing specific to address coerced prison labor. This policy proposes changing that.
Who Opposes This (and Why)
CDOC and the governor’s office are the direct opponents. The state’s prison work programs generate substantial economic value - incarcerated workers maintain prison facilities (cooking, cleaning, laundry, maintenance), produce goods through Colorado Correctional Industries (CCI), and perform labor that would otherwise require paid civilian workers. Paying incarcerated workers fair wages or making work truly voluntary would increase corrections costs.
Colorado Correctional Industries (CCI) operates as a self-funded enterprise within CDOC, employing incarcerated workers to manufacture furniture, license plates, eyewear, and other products sold to government agencies and nonprofits. CCI’s business model depends on paying workers a fraction of minimum wage.
Private sector employers who contract with prison labor programs benefit from below-market labor costs. Any reform that raises wages or reduces the captive labor pool threatens this cost advantage.
The counterargument is simple: the voters already decided this. Amendment A did not include a fiscal note or a carve-out for economic convenience. It banned involuntary servitude. Full stop.
Our Solution
Enforce Amendment A: The Colorado Prison Labor Reform Act
1. Make All Prison Work Truly Voluntary
- No incarcerated person in Colorado may face any penalty, loss of privilege, reduction in earned time, housing reassignment, or any other adverse consequence for declining to participate in a work program
- “Voluntary” means voluntary. If saying no carries punishment, it is not voluntary - it is coerced labor, and it violates the Colorado Constitution
- CDOC must develop non-work programming alternatives (education, vocational training, therapy, recreation) available to all incarcerated people regardless of work participation
- Independent monitoring: an ombudsman or inspector general, not employed by CDOC, must audit compliance with voluntariness requirements and publish findings publicly
2. Pay Incarcerated Workers a Fair Wage
- Incarcerated workers must be paid no less than Colorado’s minimum wage ($14.81/hour as of 2025)
- Reasonable deductions for room and board are permitted (capped at 25% of gross wages, consistent with federal garnishment limits) - but the base wage must be real
- Workers must receive pay stubs showing hours, rate, and deductions
- Wages must be deposited in accounts accessible to the worker, not seized by CDOC
- Why this matters beyond fairness: incarcerated people with savings at release are significantly less likely to recidivate. Paying real wages is a public safety investment. People who leave prison with $500 in their pocket are demonstrably less likely to commit crimes than people who leave with nothing (Pew Charitable Trusts, 2018)
3. Extend Workplace Safety Protections
- OSHA standards must apply to all prison work environments, including industrial laundries, kitchens, manufacturing, and agricultural operations
- Incarcerated workers must have the right to report unsafe conditions without retaliation
- Regular safety inspections by an independent agency - not CDOC self-inspection
- Sick leave: incarcerated workers must be able to refuse work when ill without consequence. No one should have to choose between working sick and solitary confinement
- Workers’ compensation or equivalent medical coverage for workplace injuries
4. End the Exception Clause Nationally
- Denver’s U.S. House representative and Colorado’s U.S. Senators should cosponsor federal legislation to amend the 13th Amendment and remove the “except as a punishment for crime” clause
- Colorado should lead a coalition of states that have already amended their constitutions (Colorado, Utah, Nebraska, Alabama, Tennessee, Vermont, Oregon) to advocate for the federal amendment
- Denver City Council should pass a resolution calling for the federal exception clause’s repeal
5. Support Returning Citizens
- People leaving prison with real wages saved have better reentry outcomes. But wages alone aren’t enough
- Denver should fund transitional employment programs specifically for formerly incarcerated residents, connecting them to jobs that pay living wages with benefits
- Expunge barriers: advocate at the state level for automatic record expungement for low-level offenses, and ban the box in all Denver city hiring and contracting
- Cross-reference: Community Safety & Police Reform (returning citizen housing support), Decriminalize & Heal (expungement provisions)
International Evidence: Forced Prison Labor Is an American Outlier
| Country/Region | Model | Result |
|---|---|---|
| Norway | Incarcerated people work voluntarily and are paid equivalent to civilian wages (minus room/board). Work is framed as rehabilitation, not punishment. Full OSHA-equivalent protections. | 20% recidivism rate (vs. 76% in the US). Workers leave prison with savings, skills, and dignity. Society saves billions in reduced re-incarceration. |
| Germany | Prison labor is compensated and voluntary. Inmates receive vocational certifications recognized by employers. Wages are lower than civilian but legally regulated. | 35-40% recidivism. Incarcerated workers transition to employment more successfully. Labor is treated as job training, not extraction. |
| Finland | Open prisons where inmates work in real jobs at real wages, sometimes commuting to workplaces outside the facility. | Recidivism has declined for decades. Workers maintain employment relationships that continue after release. |
| Colorado (Amendment A, 2018) | Voters banned involuntary servitude without exception. CDOC changed nothing. Workers still earn $0.33-$1.61/hr and face punishment for refusal. | Lawsuit pending (Mortis v. Polis, 2025). Seven years of noncompliance with the state constitution. |
| USA (13th Amendment exception) | Constitutional exception permits involuntary servitude as criminal punishment. 800,000+ incarcerated people work in prison labor programs. Average pay: $0.13-$0.52/hr nationally. | $11B+ in goods and services extracted annually. Highest incarceration rate on Earth. 76% recidivism. The system produces cheap labor, not rehabilitation. |
The pattern is unambiguous: Countries that treat prison labor as voluntary, compensated, and rehabilitative have dramatically lower recidivism rates than the United States. Forced, uncompensated labor does not rehabilitate - it extracts value from captive people and releases them with nothing.
How We Pay For It
This policy is primarily a state-level mandate. Denver’s role is advocacy, not direct funding. However:
State cost implications:
- Paying incarcerated workers minimum wage would cost CDOC an estimated $50-100M/year, depending on how many workers participate voluntarily at fair wages
- This is offset by: reduced recidivism (each prevented re-incarceration saves $40-60K/year), reduced litigation costs (the state is currently defending Mortis v. Polis with taxpayer money), and economic benefits of returning citizens with savings and job skills
- Colorado Correctional Industries would need to adjust its pricing model to reflect real labor costs - which means government agencies currently buying CCI products at artificially low prices would pay market rates. This is not a cost increase. It is the end of a subsidy underwritten by captive labor
Denver cost implications:
- Transitional employment programs for returning citizens: $3-5M/year (from existing workforce development budget + federal reentry grants)
- City Council resolution and advocacy: $0
- This policy costs Denver almost nothing. The moral cost of doing nothing is higher
Frequently Asked Questions
“Don’t prison work programs teach job skills and reduce recidivism?” Voluntary work programs with real training and fair compensation can improve outcomes - the evidence from Norway and Germany supports this. But that is not what Colorado operates. Colorado’s program pays pennies, offers minimal transferable skills (operating an industrial prison laundry does not translate to employment), and punishes refusal. Coerced labor at sub-minimum wages does not rehabilitate. It extracts. If the state wants to argue that work programs are rehabilitative, it should make them voluntary, pay fairly, and provide certifications that employers recognize. If the program is genuinely good for inmates, they will choose to participate without threats.
“Can inmates really just refuse to work with no consequences?” That is what the Colorado Constitution now requires, yes. “There shall never be in this state either slavery or involuntary servitude” does not include the words “unless it’s inconvenient for corrections budgets.” If work is truly voluntary, some people will decline. The state must develop meaningful non-work programming - education, vocational training, therapy, substance use treatment - for those who do. This is what Norway, Germany, and Finland already do.
“Won’t this cost taxpayers a fortune?” It costs $40-60K/year to incarcerate one person in Colorado. The US recidivism rate is 76% - meaning three-quarters of released prisoners return. Countries that pay incarcerated workers fairly and treat labor as voluntary have recidivism rates of 20-40%. If fair wages and voluntary work reduce Colorado’s recidivism rate even modestly, the savings in reduced re-incarceration dwarf the wage costs. Paying someone $14.81/hour during incarceration and having them not return is cheaper than paying them $0.33/hour and re-incarcerating them at $50K/year.
“Isn’t this a state issue, not a Denver issue?” CDOC is a state agency, yes. But Denver is the state capital, the city where Mortis v. Polis is being tried, and home to the largest population of formerly incarcerated people in Colorado. Denver’s City Council can pass resolutions, Denver’s congressional delegation can push federal legislation, and Denver’s workforce programs can support returning citizens directly. Cities don’t have to wait for the state to act on issues that affect their residents.
“The state says these are just ‘privileges,’ not coercion.” The state’s argument in Mortis v. Polis is that losing family contact, recreation, earned time toward parole, and preferred housing is not coercive because inmates have no “entitlement” to these things. Apply this logic anywhere else: if your employer said “you can refuse to work, but we’ll cut your access to your family, put you in isolation, and extend your contract” - no one would call that voluntary. The legal fiction that incarcerated people have no rights to basic human needs is exactly what Amendment A was intended to abolish.
“What about the victims of their crimes?” Victims deserve justice. Justice is not served by a system that produces a 76% recidivism rate - meaning three-quarters of incarcerated people will commit new crimes after release. If the goal is public safety, the evidence overwhelmingly shows that fair treatment, real wages, and rehabilitative programming during incarceration produce better outcomes than punitive extraction. Norway’s 20% recidivism rate means 80% of released prisoners never offend again. That is what serving victims looks like.
References
- Colorado Constitution, Article II, Section 26 (as amended by Amendment A, 2018). “There shall never be in this state either slavery or involuntary servitude.”
- Colorado Secretary of State. (2018). Official Election Results: Amendment A. (65% approval.)
- ACLU. (2022). Captive Labor: Exploitation of Incarcerated Workers. (National prison labor data; $0.13-$0.52/hr average wages; 800,000+ incarcerated workers; $11B+ annual value.)
- ACLU. (2022). State-level wage data: Colorado incarcerated worker wages $0.33-$1.61/hr.
- Woodruff, C. (2025). “Colorado trial over coerced prison labor begins in Denver.” Colorado Newsline, October 7, 2025. (Mortis v. Polis trial coverage; CDOC filing quotes; rally testimony.)
- Mortis v. Polis, Denver District Court. (2022). State’s Response to Plaintiffs’ Complaint. (“Prison privileges are just that - privileges.”)
- Pew Charitable Trusts. (2018). Money and Mobility: Financial Outcomes for Incarcerated People. (Savings at release and recidivism reduction.)
- Norwegian Correctional Service. Recidivism statistics. (20% recidivism rate; voluntary compensated prison labor model.)
- German Federal Statistical Office. Recidivism and prison labor compensation data. (35-40% recidivism.)
- Vera Institute of Justice. (2022). The Price of Jails: Measuring the Taxpayer Cost of Local Incarceration. ($40-60K/year incarceration cost.)
- End Slavery Colorado campaign. Campaign and advocacy materials. (Amendment A organizing history.)
- Towards Justice. Mortis v. Polis case materials and public statements. (David Seligman, executive director.)
- World Prison Brief. International incarceration rate comparisons.
El Problema
El 6 de noviembre de 2018, casi dos tercios de los votantes de Colorado aprobaron la Enmienda A, eliminando la “cláusula de excepción” de la constitución estatal. Colorado se convirtió en el primer estado de la nación en abolir la disposición - heredada de la 13ª Enmienda - que permitía la esclavitud y la servidumbre involuntaria “como castigo por un delito”. La constitución estatal ahora dice, sin reservas: “Nunca habrá en este estado ni esclavitud ni servidumbre involuntaria”.
Siete años después, nada ha cambiado dentro de las prisiones de Colorado.
El Departamento de Correcciones de Colorado (CDOC) continúa operando programas de trabajo obligatorios bajo los cuales las personas encarceladas ganan entre $0.33 y $1.61 por hora (ACLU, Captive Labor Report, 2022). Aquellos que se niegan a trabajar enfrentan una variedad de castigos:
- Remoción de las unidades de vivienda de “incentivo”
- Pérdida de tiempo de recreación y aparatos electrónicos personales
- Acceso restringido a las compras de la cantina (aperitivos, productos de higiene, sellos)
- Menos oportunidades para llamadas y visitas de miembros de la familia
- Pérdida de créditos de “tiempo ganado” que aceleran la elegibilidad para la libertad condicional - lo que significa que la negativa a trabajar puede extender literalmente el tiempo de una persona en prisión
La posición del estado, declarada en documentos judiciales en Mortis v. Polis, es que estos son meros “privilegios” y que retenerlos “no es tan coercitivo como para constituir esclavitud o servidumbre involuntaria”. Para el estado, perder el contacto con su familia porque se negó a trabajar por 33 centavos la hora no es coerción. Es un incentivo.
Mientras tanto, los trabajadores encarcelados no reciben ninguna de las protecciones que se aplican a todos los demás trabajadores en Colorado:
- Sin salario mínimo. El salario mínimo de Colorado es de $14.81/hora. Los trabajadores encarcelados ganan entre el 2 y el 11% de eso.
- Sin protecciones de OSHA. Los trabajadores operan en lavanderías industriales, cocinas e instalaciones de fabricación sin regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo.
- Sin días de enfermedad. Ex reclusos informan que van a trabajar enfermos por temor a ser enviados a viviendas restrictivas - condiciones similares al aislamiento solitario.
- Sin compensación laboral. Las lesiones en el trabajo no reciben tratamiento médico garantizado ni compensación.
- Sin derecho a organizarse. Los trabajadores encarcelados no pueden formar sindicatos ni negociar colectivamente.
Este es un sistema donde los seres humanos trabajan bajo amenaza de castigo, por un salario que equivale a centavos, sin ninguna de las protecciones legales que la sociedad considera el mínimo indispensable para un trabajo digno. Se les preguntó a los votantes de Colorado si esto debería continuar, y dijeron que no. El estado los ignoró.
La Demanda: Mortis v. Polis
En octubre de 2025, comenzó un juicio de acción colectiva en el Tribunal de Distrito de Denver que impugnaba el programa de trabajo del CDOC por ser una violación de la Enmienda A. El caso, Mortis v. Polis, fue presentado por Towards Justice y otros defensores legales en nombre de personas encarceladas que dicen que el estado los está castigando por ejercer su derecho constitucional a no realizar trabajos involuntarios. La jueza Sarah B. Wallace otorgó el estatus de acción colectiva en 2024.
El argumento de los demandantes es sencillo: cuando castiga a alguien por negarse a trabajar - quitándole el contacto con su familia, su tiempo ganado para la libertad condicional, sus condiciones de vivienda - está coaccionando su trabajo. Eso es servidumbre involuntaria. La constitución de Colorado ahora lo prohíbe, sin excepción.
La defensa del estado es igualmente reveladora: que las consecuencias por negarse a trabajar equivalen a la eliminación de “privilegios”, y debido a que los reclusos no tienen “derecho” a estos privilegios, retenerlos no puede constituir coerción. El estado argumenta que el lenguaje constitucional que aprobaron los votantes de Colorado no significa nada en la práctica - que se puede prohibir la servidumbre involuntaria mientras se mantiene un sistema de servidumbre involuntaria, siempre y cuando se llamen a los castigos “ajustes de incentivos”.
Lo Que Denver Hace Actualmente
Denver no opera prisiones estatales - CDOC es una agencia estatal. Pero Denver es la sede del gobierno estatal, hogar de la mayor concentración de ex reclusos de Colorado, y la jurisdicción donde se está juzgando Mortis v. Polis. El gobierno de la ciudad de Denver y la delegación del Congreso tienen legitimación para abogar por el cumplimiento de la enmienda constitucional que los votantes de Denver apoyaron abrumadoramente.
Denver actualmente no hace nada específico para abordar el trabajo penitenciario forzado. Esta política propone cambiar eso.
Quién Se Opone A Esto (y Por Qué)
CDOC y la oficina del gobernador son los oponentes directos. Los programas de trabajo penitenciario del estado generan un valor económico sustancial - los trabajadores encarcelados mantienen las instalaciones penitenciarias (cocina, limpieza, lavandería, mantenimiento), producen bienes a través de Colorado Correctional Industries (CCI), y realizan trabajos que de otro modo requerirían trabajadores civiles remunerados. Pagar a los trabajadores encarcelados salarios justos o hacer que el trabajo sea verdaderamente voluntario aumentaría los costos de las correcciones.
Colorado Correctional Industries (CCI) opera como una empresa autofinanciada dentro de CDOC, empleando a trabajadores encarcelados para fabricar muebles, placas de matrícula, gafas y otros productos vendidos a agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro. El modelo de negocio de CCI depende de pagar a los trabajadores una fracción del salario mínimo.
Los empleadores del sector privado que contratan con programas de trabajo penitenciario se benefician de los costos laborales por debajo del mercado. Cualquier reforma que aumente los salarios o reduzca la mano de obra cautiva amenaza esta ventaja de costos.
El contraargumento es simple: los votantes ya decidieron esto. La Enmienda A no incluyó una nota fiscal ni una excepción por conveniencia económica. Prohibió la servidumbre involuntaria. Punto final.
Nuestra Solución
Hacer Cumplir la Enmienda A: La Ley de Reforma Laboral Penitenciaria de Colorado
1. Hacer Que Todo el Trabajo Penitenciario Sea Verdaderamente Voluntario
- Ninguna persona encarcelada en Colorado puede enfrentar ninguna sanción, pérdida de privilegio, reducción del tiempo ganado, reasignación de vivienda o cualquier otra consecuencia adversa por negarse a participar en un programa de trabajo
- “Voluntario” significa voluntario. Si decir que no conlleva un castigo, no es voluntario - es trabajo forzado, y viola la Constitución de Colorado
- CDOC debe desarrollar alternativas de programación no laboral (educación, capacitación vocacional, terapia, recreación) disponibles para todas las personas encarceladas, independientemente de su participación laboral
- Monitoreo independiente: un ombudsman o inspector general, no empleado por CDOC, debe auditar el cumplimiento de los requisitos de voluntariedad y publicar los hallazgos públicamente
2. Pagar a los Trabajadores Encarcelados un Salario Justo
- A los trabajadores encarcelados se les debe pagar no menos del salario mínimo de Colorado ($14.81/hora a partir de 2025)
- Se permiten deducciones razonables por alojamiento y comida (limitadas al 25% del salario bruto, consistente con los límites federales de embargo) - pero el salario base debe ser real
- Los trabajadores deben recibir recibos de pago que muestren las horas, la tarifa y las deducciones
- Los salarios deben depositarse en cuentas accesibles para el trabajador, no confiscadas por CDOC
- Por qué esto importa más allá de la justicia: las personas encarceladas con ahorros al salir son significativamente menos propensas a reincidir. Pagar salarios reales es una inversión en seguridad pública. Las personas que salen de prisión con $500 en el bolsillo son demostrablemente menos propensas a cometer delitos que las personas que salen sin nada (Pew Charitable Trusts, 2018)
3. Extender las Protecciones de Seguridad en el Lugar de Trabajo
- Las normas de OSHA deben aplicarse a todos los entornos de trabajo penitenciarios, incluidas las lavanderías industriales, las cocinas, la fabricación y las operaciones agrícolas
- Los trabajadores encarcelados deben tener el derecho de denunciar condiciones inseguras sin represalias
- Inspecciones de seguridad periódicas por una agencia independiente - no la autoinspección de CDOC
- Baja por enfermedad: los trabajadores encarcelados deben poder negarse a trabajar cuando están enfermos sin consecuencias. Nadie debería tener que elegir entre trabajar enfermo y el aislamiento solitario
- Compensación laboral o cobertura médica equivalente por lesiones en el lugar de trabajo
4. Terminar con la Cláusula de Excepción a Nivel Nacional
- El representante de Denver en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y los senadores de los Estados Unidos de Colorado deben copatrocinar la legislación federal para enmendar la 13ª Enmienda y eliminar la cláusula “excepto como castigo por un delito”
- Colorado debe liderar una coalición de estados que ya han enmendado sus constituciones (Colorado, Utah, Nebraska, Alabama, Tennessee, Vermont, Oregon) para abogar por la enmienda federal
- El Concejo Municipal de Denver debe aprobar una resolución que exija la derogación de la cláusula de excepción federal
5. Apoyar a los Ciudadanos que Regresan
- Las personas que salen de prisión con salarios reales ahorrados tienen mejores resultados de reinserción. Pero los salarios por sí solos no son suficientes
- Denver debe financiar programas de empleo de transición específicamente para residentes que han estado encarcelados, conectándolos con trabajos que paguen salarios dignos con beneficios
- Eliminar barreras: abogar a nivel estatal por la eliminación automática de antecedentes penales para delitos de bajo nivel, y prohibir la casilla en todas las contrataciones y contrataciones de la ciudad de Denver
- Referencia cruzada: Seguridad Comunitaria y Reforma Policial (apoyo a la vivienda para ciudadanos que regresan), Despenalizar y Sanar (disposiciones de eliminación de antecedentes penales)
Evidencia Internacional: El Trabajo Penitenciario Forzado Es Un Caso Atípico Estadounidense
| País/Región | Modelo | Resultado |
|---|---|---|
| Noruega | Las personas encarceladas trabajan voluntariamente y se les paga el equivalente a los salarios civiles (menos el alojamiento y la comida). El trabajo se enmarca como rehabilitación, no como castigo. Protecciones completas equivalentes a OSHA. | Tasa de reincidencia del 20% (vs. 76% en los EE. UU.). Los trabajadores salen de prisión con ahorros, habilidades y dignidad. La sociedad ahorra miles de millones en la reducción de la reclusión. |
| Alemania | El trabajo penitenciario es compensado y voluntario. Los reclusos reciben certificaciones vocacionales reconocidas por los empleadores. Los salarios son más bajos que los civiles, pero están regulados legalmente. | 35-40% de reincidencia. Los trabajadores encarcelados hacen la transición al empleo con mayor éxito. El trabajo se trata como capacitación laboral, no como extracción. |
| Finlandia | Prisiones abiertas donde los reclusos trabajan en trabajos reales con salarios reales, a veces viajando a lugares de trabajo fuera de la instalación. | La reincidencia ha disminuido durante décadas. Los trabajadores mantienen relaciones laborales que continúan después de la liberación. |
| Colorado (Enmienda A, 2018) | Los votantes prohibieron la servidumbre involuntaria sin excepción. CDOC no cambió nada. Los trabajadores todavía ganan entre $0.33 y $1.61/hora y enfrentan castigos por negarse. | Demanda pendiente (Mortis v. Polis, 2025). Siete años de incumplimiento de la constitución estatal. |
| EE. UU. (Excepción de la 13ª Enmienda) | La excepción constitucional permite la servidumbre involuntaria como castigo penal. Más de 800,000 personas encarceladas trabajan en programas de trabajo penitenciario. Salario promedio: $0.13-$0.52/hora a nivel nacional. | Más de $11 mil millones en bienes y servicios extraídos anualmente. La tasa de encarcelamiento más alta de la Tierra. 76% de reincidencia. El sistema produce mano de obra barata, no rehabilitación. |
El patrón es inequívoco: Los países que tratan el trabajo penitenciario como voluntario, compensado y rehabilitador tienen tasas de reincidencia dramáticamente más bajas que los Estados Unidos. El trabajo forzado y no compensado no rehabilita - extrae valor de las personas cautivas y las libera sin nada.
Cómo Lo Financiamos
Esta política es principalmente un mandato a nivel estatal. El papel de Denver es la promoción, no la financiación directa. Sin embargo:
Implicaciones de costos estatales:
- Pagar a los trabajadores encarcelados el salario mínimo costaría a CDOC un estimado de $50-100 millones/año, dependiendo de cuántos trabajadores participen voluntariamente con salarios justos
- Esto se compensa con: la reducción de la reincidencia (cada reclusión evitada ahorra $40-60K/año), la reducción de los costos de litigio (el estado actualmente está defendiendo Mortis v. Polis con dinero de los contribuyentes) y los beneficios económicos de los ciudadanos que regresan con ahorros y habilidades laborales
- Colorado Correctional Industries necesitaría ajustar su modelo de precios para reflejar los costos laborales reales - lo que significa que las agencias gubernamentales que actualmente compran productos CCI a precios artificialmente bajos pagarían las tarifas del mercado. Esto no es un aumento de costos. Es el fin de un subsidio suscrito por mano de obra cautiva
Implicaciones de costos para Denver:
- Programas de empleo de transición para ciudadanos que regresan: $3-5 millones/año (del presupuesto existente para el desarrollo de la fuerza laboral + subvenciones federales para la reinserción)
- Resolución del Concejo Municipal y promoción: $0
- Esta política no le cuesta casi nada a Denver. El costo moral de no hacer nada es mayor
Preguntas Frecuentes
“¿Los programas de trabajo penitenciario no enseñan habilidades laborales y reducen la reincidencia?” Los programas de trabajo voluntario con capacitación real y una compensación justa pueden mejorar los resultados - la evidencia de Noruega y Alemania apoya esto. Pero eso no es lo que opera Colorado. El programa de Colorado paga centavos, ofrece habilidades transferibles mínimas (operar una lavandería industrial de prisión no se traduce en empleo) y castiga la negativa. El trabajo forzado a salarios por debajo del mínimo no rehabilita. Extrae. Si el estado quiere argumentar que los programas de trabajo son rehabilitadores, debería hacerlos voluntarios, pagar justamente y proporcionar certificaciones que los empleadores reconozcan. Si el programa es genuinamente bueno para los reclusos, elegirán participar sin amenazas.
“¿Pueden los reclusos realmente negarse a trabajar sin consecuencias?” Eso es lo que ahora requiere la Constitución de Colorado, sí. “Nunca habrá en este estado ni esclavitud ni servidumbre involuntaria” no incluye las palabras “a menos que sea inconveniente para los presupuestos de las correcciones”. Si el trabajo es verdaderamente voluntario, algunas personas se negarán. El estado debe desarrollar una programación no laboral significativa - educación, capacitación vocacional, terapia, tratamiento para el uso de sustancias - para aquellos que lo hagan. Esto es lo que Noruega, Alemania y Finlandia ya hacen.
“¿No le costará esto una fortuna a los contribuyentes?” Cuesta entre $40 y $60 mil al año encarcelar a una persona en Colorado. La tasa de reincidencia en los EE. UU. es del 76%, lo que significa que las tres cuartas partes de los prisioneros liberados regresan. Los países que pagan a los trabajadores encarcelados de manera justa y tratan el trabajo como voluntario tienen tasas de reincidencia del 20-40%. Si los salarios justos y el trabajo voluntario reducen la tasa de reincidencia de Colorado incluso modestamente, los ahorros en la reducción de la reclusión empequeñecen los costos salariales. Pagar a alguien $14.81/hora durante el encarcelamiento y hacer que no regrese es más barato que pagarle $0.33/hora y volver a encarcelarlo a $50K/año.
“¿No es este un problema estatal, no un problema de Denver?” CDOC es una agencia estatal, sí. Pero Denver es la capital del estado, la ciudad donde se está juzgando Mortis v. Polis y el hogar de la mayor población de personas que han estado encarceladas en Colorado. El Concejo Municipal de Denver puede aprobar resoluciones, la delegación del Congreso de Denver puede impulsar la legislación federal y los programas de la fuerza laboral de Denver pueden apoyar directamente a los ciudadanos que regresan. Las ciudades no tienen que esperar a que el estado actúe sobre los problemas que afectan a sus residentes.
“El estado dice que estos son solo ‘privilegios’, no coerción”. El argumento del estado en Mortis v. Polis es que perder el contacto con la familia, la recreación, el tiempo ganado para la libertad condicional y la vivienda preferida no es coercitivo porque los reclusos no tienen “derecho” a estas cosas. Aplique esta lógica en cualquier otro lugar: si su empleador dijera “puede negarse a trabajar, pero le cortaremos el acceso a su familia, lo pondremos en aislamiento y extenderemos su contrato” - nadie llamaría a eso voluntario. La ficción legal de que las personas encarceladas no tienen derechos a las necesidades humanas básicas es exactamente lo que la Enmienda A tenía la intención de abolir.
“¿Qué pasa con las víctimas de sus crímenes?” Las víctimas merecen justicia. La justicia no se sirve con un sistema que produce una tasa de reincidencia del 76%, lo que significa que las tres cuartas partes de las personas encarceladas cometerán nuevos delitos después de su liberación. Si el objetivo es la seguridad pública, la evidencia muestra abrumadoramente que el trato justo, los salarios reales y la programación de rehabilitación durante el encarcelamiento producen mejores resultados que la extracción punitiva. La tasa de reincidencia del 20% de Noruega significa que el 80% de los prisioneros liberados nunca vuelven a delinquir. Así es como se ve servir a las víctimas.
Referencias
- Constitución de Colorado, Artículo II, Sección 26 (modificada por la Enmienda A, 2018). “Nunca habrá en este estado ni esclavitud ni servidumbre involuntaria”.
- Secretario de Estado de Colorado. (2018). Resultados Oficiales de la Elección: Enmienda A. (65% de aprobación.)
- ACLU. (2022). Trabajo Cautivo: Explotación de Trabajadores Encarcelados. (Datos nacionales sobre el trabajo penitenciario; salarios promedio de $0.13-$0.52/hora; más de 800,000 trabajadores encarcelados; más de $11 mil millones de valor anual).
- ACLU. (2022). Datos salariales a nivel estatal: salarios de los trabajadores encarcelados de Colorado $0.33-$1.61/hora.
- Woodruff, C. (2025). “El juicio de Colorado sobre el trabajo penitenciario forzado comienza en Denver”. Colorado Newsline, 7 de octubre de 2025. (Cobertura del juicio Mortis v. Polis; citas de la presentación de CDOC; testimonio de la manifestación).
- Mortis v. Polis, Tribunal de Distrito de Denver. (2022). Respuesta del Estado a la Demanda de los Demandantes. (“Los privilegios de la prisión son solo eso - privilegios”).
- Pew Charitable Trusts. (2018). Dinero y Movilidad: Resultados Financieros para Personas Encarceladas. (Ahorros al salir y reducción de la reincidencia).
- Servicio Penitenciario Noruego. Estadísticas de reincidencia. (Tasa de reincidencia del 20%; modelo de trabajo penitenciario voluntario y compensado).
- Oficina Federal de Estadística Alemana. Datos sobre la reincidencia y la compensación del trabajo penitenciario. (35-40% de reincidencia).
- Vera Institute of Justice. (2022). El Precio de las Cárceles: Medición del Costo para el Contribuyente del Encarcelamiento Local. (Costo de encarcelamiento de $40-60K/año).
- Campaña End Slavery Colorado. Materiales de campaña y promoción. (Historia de organización de la Enmienda A.)
- Towards Justice. Mortis v. Polis materiales del caso y declaraciones públicas. (David Seligman, director ejecutivo.)
- World Prison Brief. Comparaciones internacionales de tasas de encarcelamiento.