Decriminalize & Heal
Decriminalize all substances for personal use. Redirect enforcement budgets to treatment and recovery. Safe consumption sites. Expunge prior convictions. Harm reduction saves lives.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
The war on drugs has failed. Fifty years of criminalization have not reduced drug use (National Research Council, 2001; Drug Policy Alliance, 2024) - they’ve produced:
- Mass incarceration, disproportionately of Black and Latino men
- Overdose deaths at record levels (fentanyl is now the leading cause of death for Americans 18-45)
- Over a trillion dollars wasted on enforcement that doesn’t work (NDIC, 2011)
- Stigma that prevents people from seeking help
- Criminal records that make recovery nearly impossible (can’t get a job, can’t get housing, can’t get student loans)
Denver specifically faces an opioid/fentanyl crisis that law enforcement cannot arrest its way out of. Every dollar spent on arresting drug users is a dollar not spent on treatment beds, recovery programs, and harm reduction.
What Denver Currently Does
Denver has some harm reduction infrastructure but treats drug use primarily as a criminal matter. The city decriminalized psilocybin via Initiated Ordinance 301 in 2019, and Colorado passed Proposition 122 in 2022 legalizing therapeutic psychedelics. But for the substances driving the actual crisis - fentanyl, methamphetamine, heroin - the approach remains enforcement-first.
Denver reported 827 unintentional drug poisoning deaths in 2023 (Denver Office of the Medical Examiner, 2024). Fentanyl was involved in 64% of those deaths. Denver Police made 2,800+ drug-related arrests in 2023, but overdose deaths have continued to rise year over year. The enforcement approach is not producing results.
Who Opposes This (and Why)
The Denver Police Protective Association and Denver District Attorney’s office are the primary opponents. Law enforcement budgets and headcount are directly tied to drug enforcement, creating institutional incentives to maintain criminalization regardless of outcomes. The Colorado Restaurant Association and Downtown Denver Partnership will raise “quality of life” concerns about safe consumption sites. Counter: every city with supervised consumption sites has seen reductions in public drug use and discarded needles, not increases.
Our Solution
Denver Decriminalization & Harm Reduction Act
1. Decriminalize Personal Possession
- Possession of any substance in personal-use quantities is not a criminal offense in Denver
- Personal-use thresholds established by public health experts (not prosecutors)
- Possession remains a civil infraction with referral to treatment services - not jail
- Manufacturing and distribution remain criminal offenses
- This is the Portugal model: decriminalization + treatment investment = reduced overdose deaths, reduced HIV, reduced drug use
2. Treatment on Demand
- Anyone seeking substance use treatment can access it within 24 hours - no waitlists
- Full spectrum: detox, residential treatment, outpatient, medication-assisted treatment (MAT), peer support
- City-funded treatment beds to eliminate waitlists
- Treatment available regardless of insurance status or ability to pay
- Culturally competent, trauma-informed, multilingual services
3. Safe Consumption Sites
- Supervised consumption facilities where people can use substances under medical supervision
- Prevent overdose deaths (zero deaths have occurred in any supervised consumption site worldwide)
- Provide clean supplies, naloxone, wound care, and connection to treatment
- Reduce public drug use, discarded needles, and related public order concerns
- Legal under Denver’s home rule authority (city can decline to prosecute)
4. Naloxone Everywhere
- Free naloxone (Narcan) available at all city buildings, libraries, community centers, transit stations
- Training for all first responders, city employees, and willing community members
- No questions asked, no ID required
- Vending machines with naloxone in high-need areas
5. Expungement
- Automatic expungement of all prior drug possession convictions in Denver courts
- No application required - city reviews all records and clears eligible convictions
- Immediate notification to affected individuals
- Assistance with record clearing for state and federal convictions (referral to legal services)
6. Redirect Enforcement Budget
- Close the Drug Enforcement unit within Denver Police
- Redirect $15-20M/year to treatment, harm reduction, and recovery services
- Police focus on violent crime and trafficking - not users
- Cross-reference: Community Safety & Police Reform - LEAD Expansion (Until full decriminalization, Denver’s LEAD program provides an immediate operational mechanism: trained officers divert people to case management instead of arrest for low-level drug offenses. LEAD works under current law and bridges today’s system to the decriminalized future this policy envisions.)
How We Pay For It
Budget reallocation: Drug enforcement → treatment. Net new spending is minimal.
- Treatment on Demand: $20-30M/year (offset by reduced incarceration, emergency room, and law enforcement costs)
- Safe consumption sites: $3-5M/year (offset by reduced emergency response and hospital costs)
- Naloxone program: $1-2M/year
- Expungement: $2M one-time cost for record review
Cost savings: Incarceration costs $40K/year per person. Treatment costs $4-8K/year. Every person diverted from jail to treatment saves taxpayers $30K+/year.
Portugal’s results after decriminalization (2001): HIV infections among drug users dropped 95%. Overdose deaths dropped by 80%. Drug use rates are below the European average. This works.
International Evidence: Every Approach Works Better Than Criminalization
| Country | Model | Result |
|---|---|---|
| Portugal (2001) | Decriminalized all drugs. Redirected enforcement budget to treatment. Dissuasion commissions (health professionals, not judges) meet with people caught using. | HIV infections among drug users dropped 95%. Overdose deaths dropped 80%. Drug use rates below EU average. Incarceration for drug offenses dropped dramatically. |
| Switzerland (1994) | Heroin-assisted treatment (HAT) - prescribed pharmaceutical heroin for severe addiction. Safe consumption sites in every major city. | Overdose deaths dropped 50%. HIV transmission dropped 65%. Crime associated with drug use dropped dramatically. Public support for the program exceeds 70%. |
| Netherlands | Pragmatic tolerance. Coffee shops sell cannabis legally. Safe consumption sites. Treatment emphasis. | Drug use rates comparable to strict-prohibition countries. Overdose deaths among lowest in Europe. System costs less than criminalization. |
| Czech Republic (2010) | Decriminalized personal possession of all drugs. Health-focused approach. | No increase in drug use. Reduced stigma. Better health outcomes for drug users. |
| Canada (Vancouver) | Insite supervised consumption site operating since 2003. Legal challenge reached Supreme Court (upheld). | 1,500+ overdose interventions. Zero deaths. 33% increase in detox program enrollment by nearby residents. Reduced public injection by 65%. |
| USA (Drug War, 1971-present) | Criminalization. $1 trillion+ spent on enforcement. Mass incarceration. | Highest overdose death rate in the world. Highest incarceration rate on Earth. Drug use has not decreased. The most expensive and least effective approach ever attempted. |
Every single alternative approach - Portuguese decriminalization, Swiss harm reduction, Dutch pragmatism - produces better outcomes than American criminalization. The evidence is not ambiguous. The war on drugs is the single most thoroughly disproven policy in modern history.
Frequently Asked Questions
“Won’t this encourage drug use?” Portugal decriminalized all drugs in 2001. Drug use rates went DOWN. Decriminalization doesn’t increase use - it removes the barrier to seeking help. People don’t use drugs because they’re legal. People avoid seeking treatment because they’re afraid of jail.
“Safe consumption sites sound extreme.” There are over 200 supervised consumption sites operating in 14 countries. Zero overdose deaths have occurred in any of them. They reduce public drug use, reduce discarded needles, and connect people to treatment. They are the most evidence-supported intervention available.
“What about dealers and traffickers?” This proposal decriminalizes personal use, not distribution. Manufacturing and trafficking remain criminal offenses. The distinction is simple: if you’re sick, you need a doctor; if you’re selling poison, you face consequences.
“What about Oregon? They tried decriminalization and reversed it.” Oregon’s Measure 110 is the most common counterargument, so let’s address it directly. Oregon decriminalized possession in 2020 and partially re-criminalized in 2024, citing rising overdose deaths. What actually happened: Oregon’s overdose spike tracked the national fentanyl wave and began before Measure 110 took effect. States that did NOT decriminalize saw similar or worse increases. More critically, Oregon failed to build treatment infrastructure - only 10% of allocated treatment funds were spent in the first two years (Oregon Health Authority, 2023). The failure was implementation, not the concept. Our proposal differs: we redirect enforcement budget directly to treatment (not waiting for cannabis tax revenue), mandate treatment on demand within 24 hours, and establish safe consumption sites. Oregon did none of these.
“What about the impact on neighborhoods near safe consumption sites?” Studies from Vancouver’s Insite (operating since 2003), Sydney’s MSIC, and European facilities consistently show: public drug use decreases near supervised consumption sites, discarded needles decrease, and crime does not increase (Potier et al., Drug and Alcohol Dependence, 2014). Community opposition is typically highest before sites open and drops sharply after residents see actual results.
References
- Denver Office of the Medical Examiner. (2024). Annual Report: Unintentional Drug Poisoning Deaths in the City and County of Denver, 2023.
- CDC WONDER Database. Provisional Drug Overdose Death Counts. (Fentanyl as leading cause of death ages 18-45.)
- SICAD (Portugal). (2023). Annual Report on Drug Use and Drug-Related Problems. (Portugal decriminalization outcomes.)
- Potier, C., et al. (2014). “Supervised injection services: what has been demonstrated?” Drug and Alcohol Dependence, 145, 48-68. (Zero deaths in supervised consumption sites; 75 studies reviewed.)
- Swiss Federal Office of Public Health. Heroin-assisted treatment evaluation reports. (Switzerland HAT outcomes.)
- Oregon Health Authority. (2023). Measure 110 Implementation Report. (10% fund disbursement figure.)
- EMCDDA (European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction). Annual European Drug Report. (EU comparative data.)
- National Drug Intelligence Center. (2011). The Economic Impact of Illicit Drug Use on American Society. ($193B/year cost estimate; $1T+ cumulative.)
- Vera Institute of Justice. (2022). The Price of Jails: Measuring the Taxpayer Cost of Local Incarceration. ($40K+/year incarceration cost.)
- NIDA (National Institute on Drug Abuse). Treatment cost-effectiveness data. ($4-8K/year treatment cost.)
El Problema
La guerra contra las drogas ha fracasado. Cincuenta años de criminalización no han reducido el consumo de drogas (National Research Council, 2001; Drug Policy Alliance, 2024), sino que han producido:
- Encarcelamiento masivo, desproporcionadamente de hombres negros y latinos
- Muertes por sobredosis a niveles récord (el fentanilo es ahora la principal causa de muerte para los estadounidenses de 18 a 45 años)
- Más de un billón de dólares desperdiciados en medidas de control que no funcionan (NDIC, 2011)
- Estigma que impide que la gente busque ayuda
- Antecedentes penales que hacen que la recuperación sea casi imposible (no se puede conseguir un trabajo, no se puede conseguir una vivienda, no se pueden conseguir préstamos estudiantiles)
Denver se enfrenta específicamente a una crisis de opioides/fentanilo que las fuerzas del orden no pueden solucionar a base de arrestos. Cada dólar gastado en el arresto de consumidores de drogas es un dólar que no se gasta en camas de tratamiento, programas de recuperación y reducción de daños.
Lo Que Denver Hace Actualmente
Denver tiene cierta infraestructura de reducción de daños, pero trata el consumo de drogas principalmente como un asunto penal. La ciudad despenalizó la psilocibina a través de la Ordenanza Iniciada 301 en 2019, y Colorado aprobó la Proposición 122 en 2022 que legaliza los psicodélicos terapéuticos. Pero para las sustancias que impulsan la crisis actual - fentanilo, metanfetamina, heroína - el enfoque sigue siendo la aplicación de la ley en primer lugar.
Denver reportó 827 muertes no intencionales por envenenamiento por drogas en 2023 (Oficina del Médico Forense de Denver, 2024). El fentanilo estuvo involucrado en el 64% de esas muertes. La Policía de Denver realizó más de 2,800 arrestos relacionados con drogas en 2023, pero las muertes por sobredosis han seguido aumentando año tras año. El enfoque de aplicación de la ley no está produciendo resultados.
Quién Se Opone a Esto (y Por Qué)
La Asociación de Protección de la Policía de Denver y la oficina del Fiscal de Distrito de Denver son los principales opositores. Los presupuestos y el número de efectivos de las fuerzas del orden están directamente vinculados al control de las drogas, lo que crea incentivos institucionales para mantener la criminalización independientemente de los resultados. La Asociación de Restaurantes de Colorado y la Downtown Denver Partnership plantearán preocupaciones sobre la “calidad de vida” en relación con los centros de consumo seguro. Argumento en contra: cada ciudad con centros de consumo supervisado ha visto reducciones en el consumo público de drogas y en las agujas desechadas, no aumentos.
Nuestra Solución
Ley de Despenalización y Reducción de Daños de Denver
1. Despenalizar la Posesión Personal
- La posesión de cualquier sustancia en cantidades para uso personal no es un delito penal en Denver
- Los umbrales de uso personal son establecidos por expertos en salud pública (no por fiscales)
- La posesión sigue siendo una infracción civil con remisión a servicios de tratamiento, no a la cárcel
- La fabricación y la distribución siguen siendo delitos penales
- Este es el modelo de Portugal: despenalización + inversión en tratamiento = reducción de muertes por sobredosis, reducción del VIH, reducción del consumo de drogas
2. Tratamiento a Demanda
- Cualquier persona que busque tratamiento para el consumo de sustancias puede acceder a él en un plazo de 24 horas, sin listas de espera
- Espectro completo: desintoxicación, tratamiento residencial, ambulatorio, tratamiento asistido con medicamentos (TAM), apoyo entre pares
- Camas de tratamiento financiadas por la ciudad para eliminar las listas de espera
- Tratamiento disponible independientemente del estado del seguro o de la capacidad de pago
- Servicios culturalmente competentes, informados sobre el trauma y multilingües
3. Centros de Consumo Seguro
- Instalaciones de consumo supervisado donde las personas pueden consumir sustancias bajo supervisión médica
- Prevenir las muertes por sobredosis (no se han producido muertes en ningún centro de consumo supervisado en todo el mundo)
- Proporcionar suministros limpios, naloxona, cuidado de heridas y conexión con el tratamiento
- Reducir el consumo público de drogas, las agujas desechadas y las preocupaciones relacionadas con el orden público
- Legal bajo la autoridad de la regla de autonomía de Denver (la ciudad puede negarse a procesar)
4. Naloxona en Todas Partes
- Naloxona (Narcan) gratuita disponible en todos los edificios de la ciudad, bibliotecas, centros comunitarios, estaciones de tránsito
- Capacitación para todos los socorristas, empleados de la ciudad y miembros de la comunidad dispuestos
- Sin preguntas, sin necesidad de identificación
- Máquinas expendedoras con naloxona en las zonas de mayor necesidad
5. Cancelación de Antecedentes
- Cancelación automática de todas las condenas anteriores por posesión de drogas en los tribunales de Denver
- No se requiere solicitud: la ciudad revisa todos los registros y borra las condenas elegibles
- Notificación inmediata a las personas afectadas
- Asistencia para la eliminación de registros de condenas estatales y federales (remisión a servicios legales)
6. Reasignar el Presupuesto de Control
- Cerrar la unidad de Control de Drogas dentro de la Policía de Denver
- Reasignar entre $15 y 20 millones al año a servicios de tratamiento, reducción de daños y recuperación
- La policía se centra en los delitos violentos y el tráfico, no en los usuarios
- Referencia cruzada: Seguridad Comunitaria y Reforma Policial - Expansión de LEAD (Hasta la despenalización total, el programa LEAD de Denver proporciona un mecanismo operativo inmediato: los agentes capacitados desvían a las personas a la gestión de casos en lugar de arrestarlas por delitos menores relacionados con las drogas. LEAD funciona según la legislación actual y tiende un puente entre el sistema actual y el futuro despenalizado que prevé esta política).
Cómo Lo Financiamos
Reasignación del presupuesto: Control de drogas → tratamiento. El nuevo gasto neto es mínimo.
- Tratamiento a Demanda: entre $20 y 30 millones al año (compensado por la reducción de los costos de encarcelamiento, la sala de emergencias y las fuerzas del orden)
- Centros de consumo seguro: entre $3 y 5 millones al año (compensado por la reducción de la respuesta de emergencia y los costos hospitalarios)
- Programa de naloxona: entre $1 y 2 millones al año
- Cancelación de antecedentes: $2 millones de costo único para la revisión de registros
Ahorro de costos: El encarcelamiento cuesta $40,000 al año por persona. El tratamiento cuesta entre $4,000 y 8,000 al año. Cada persona desviada de la cárcel al tratamiento ahorra a los contribuyentes más de $30,000 al año.
Resultados de Portugal después de la despenalización (2001): Las infecciones por VIH entre los usuarios de drogas se redujeron en un 95%. Las muertes por sobredosis se redujeron en un 80%. Las tasas de consumo de drogas están por debajo de la media europea. Esto funciona.
Evidencia Internacional: Cada Enfoque Funciona Mejor Que la Criminalización
| País | Modelo | Resultado |
|---|---|---|
| Portugal (2001) | Despenalizó todas las drogas. Reasignó el presupuesto de control al tratamiento. Comisiones de disuasión (profesionales de la salud, no jueces) se reúnen con las personas sorprendidas consumiendo. | Las infecciones por VIH entre los usuarios de drogas se redujeron en un 95%. Las muertes por sobredosis se redujeron en un 80%. Las tasas de consumo de drogas están por debajo de la media de la UE. El encarcelamiento por delitos de drogas se redujo drásticamente. |
| Suiza (1994) | Tratamiento asistido con heroína (TAH): heroína farmacéutica recetada para la adicción grave. Centros de consumo seguro en todas las ciudades importantes. | Las muertes por sobredosis se redujeron en un 50%. La transmisión del VIH se redujo en un 65%. Los delitos asociados con el consumo de drogas se redujeron drásticamente. El apoyo público al programa supera el 70%. |
| Países Bajos | Tolerancia pragmática. Los cafés venden cannabis legalmente. Centros de consumo seguro. Énfasis en el tratamiento. | Las tasas de consumo de drogas son comparables a las de los países con prohibición estricta. Las muertes por sobredosis se encuentran entre las más bajas de Europa. El sistema cuesta menos que la criminalización. |
| República Checa (2010) | Despenalizó la posesión personal de todas las drogas. Enfoque centrado en la salud. | No hay aumento en el consumo de drogas. Reducción del estigma. Mejores resultados de salud para los usuarios de drogas. |
| Canadá (Vancouver) | El centro de consumo supervisado Insite opera desde 2003. El desafío legal llegó a la Corte Suprema (ratificado). | Más de 1,500 intervenciones por sobredosis. Cero muertes. Aumento del 33% en la inscripción al programa de desintoxicación por parte de los residentes cercanos. Reducción de la inyección pública en un 65%. |
| EE. UU. (Guerra contra las drogas, 1971-presente) | Criminalización. Más de $1 billón gastados en control. Encarcelamiento masivo. | La tasa de muertes por sobredosis más alta del mundo. La tasa de encarcelamiento más alta del planeta. El consumo de drogas no ha disminuido. El enfoque más caro y menos eficaz jamás intentado. |
Cada enfoque alternativo - la despenalización portuguesa, la reducción de daños suiza, el pragmatismo holandés - produce mejores resultados que la criminalización estadounidense. La evidencia no es ambigua. La guerra contra las drogas es la política más refutada de la historia moderna.
Preguntas Frecuentes
“¿Esto no fomentará el consumo de drogas?” Portugal despenalizó todas las drogas en 2001. Las tasas de consumo de drogas DISMINUYERON. La despenalización no aumenta el consumo, sino que elimina la barrera para buscar ayuda. La gente no consume drogas porque sean legales. La gente evita buscar tratamiento porque tiene miedo de ir a la cárcel.
“Los centros de consumo seguro suenan extremos.” Hay más de 200 centros de consumo supervisado operando en 14 países. No se han producido muertes por sobredosis en ninguno de ellos. Reducen el consumo público de drogas, reducen las agujas desechadas y conectan a la gente con el tratamiento. Son la intervención con más respaldo empírico disponible.
“¿Qué pasa con los traficantes?” Esta propuesta despenaliza el uso personal, no la distribución. La fabricación y el tráfico siguen siendo delitos penales. La distinción es simple: si estás enfermo, necesitas un médico; si vendes veneno, te enfrentas a las consecuencias.
“¿Qué pasa con Oregón? Intentaron la despenalización y la revirtieron.” La Medida 110 de Oregón es el argumento en contra más común, así que abordémoslo directamente. Oregón despenalizó la posesión en 2020 y la volvió a criminalizar parcialmente en 2024, citando el aumento de las muertes por sobredosis. Lo que realmente ocurrió: el aumento de las sobredosis en Oregón siguió la ola nacional de fentanilo y comenzó antes de que la Medida 110 entrara en vigor. Los estados que NO despenalizaron vieron aumentos similares o peores. Más críticamente, Oregón no construyó una infraestructura de tratamiento: sólo el 10% de los fondos de tratamiento asignados se gastaron en los dos primeros años (Oregon Health Authority, 2023). El fracaso fue la implementación, no el concepto. Nuestra propuesta difiere: reasignamos el presupuesto de control directamente al tratamiento (sin esperar a los ingresos fiscales del cannabis), exigimos el tratamiento a demanda en un plazo de 24 horas y establecemos centros de consumo seguro. Oregón no hizo nada de esto.
“¿Qué pasa con el impacto en los barrios cercanos a los centros de consumo seguro?” Los estudios del Insite de Vancouver (que opera desde 2003), el MSIC de Sydney y las instalaciones europeas muestran sistemáticamente que: el consumo público de drogas disminuye cerca de los centros de consumo supervisado, las agujas desechadas disminuyen y el delito no aumenta (Potier et al., Drug and Alcohol Dependence, 2014). La oposición de la comunidad suele ser mayor antes de que los centros abran y disminuye drásticamente después de que los residentes ven los resultados reales.
Referencias
- Denver Office of the Medical Examiner. (2024). Informe Anual: Muertes No Intencionales por Envenenamiento por Drogas en la Ciudad y el Condado de Denver, 2023.
- Base de Datos WONDER de los CDC. Conteo Provisional de Muertes por Sobredosis de Drogas. (El fentanilo como principal causa de muerte entre los 18 y 45 años).
- SICAD (Portugal). (2023). Informe Anual sobre el Consumo de Drogas y los Problemas Relacionados con las Drogas. (Resultados de la despenalización en Portugal).
- Potier, C., et al. (2014). “Servicios de inyección supervisada: ¿qué se ha demostrado?” Drug and Alcohol Dependence, 145, 48-68. (Cero muertes en centros de consumo supervisado; se revisaron 75 estudios).
- Oficina Federal de Salud Pública de Suiza. Informes de evaluación del tratamiento asistido con heroína. (Resultados del TAH en Suiza).
- Oregon Health Authority. (2023). Informe de Implementación de la Medida 110. (Cifra de desembolso del 10% de los fondos).
- EMCDDA (Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías). Informe Europeo Anual sobre Drogas. (Datos comparativos de la UE).
- National Drug Intelligence Center. (2011). El Impacto Económico del Consumo Ilícito de Drogas en la Sociedad Americana. (Estimación de costos de $193 mil millones al año; más de $1 billón acumulado).
- Vera Institute of Justice. (2022). El Precio de las Cárceles: Midiendo el Costo para el Contribuyente del Encarcelamiento Local. (Costo de encarcelamiento de más de $40,000 al año).
- NIDA (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas). Datos sobre la rentabilidad del tratamiento. (Costo de tratamiento de $4-8K/año).