Small Business & Local Economy
Streamlined permitting for small businesses. Commercial rent stabilization. Full worker cooperative ecosystem with legacy business conversion pipeline. Local-first city procurement. Micro-loans for BIPOC entrepreneurs. Anti-monopoly enforcement.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
Colorado has 684,726 small businesses employing 1.2 million workers, 49.6% of the state’s private-sector workforce (SBA Office of Advocacy, 2023). Denver’s small businesses are the backbone of our neighborhoods. But they are being crushed. The Colorado Restaurant Association reported a net loss of 222 restaurants in Denver between July 2022 and July 2023, more than 11% of the city’s total. Before the pandemic, Denver saw 3-5% annual restaurant growth. From July 2023 to July 2024, another 183 restaurants closed. Colorado saw 3.4% of its small businesses permanently close in a single week during the pandemic, worse than California (2.5%) or New York (2%). Statewide, business closures increased 17% in late 2022, even as new filings rose. The businesses closing are overwhelmingly local independents. The ones replacing them are chains.
Commercial rents are a primary driver of displacement. Average retail rents in Denver hit $24-26 per square foot in 2024, but premium neighborhoods tell a different story: Cherry Creek averages $46.50/SF. In RiNo, the central submarket had negative absorption, with tenants vacating 43,000 square feet in 2024, yet availability hit 8.1%, more than double the metro average of 3.9% (Bisnow, 2024). The paradox is clear: rents are too high for small businesses, but landlords would rather sit on empty storefronts than lower prices. On East Colfax, almost 40% of residents live in poverty while rents increased 12%. Five Points, historically Denver’s Black cultural center, has seen massive displacement, with 68% of residents now renters at a median rent of $1,900. As one RiNo co-founder put it: “I’ve never seen gentrification at this speed.”
The barriers to starting a business are stacked against small operators. Denver’s building permits historically took over 300 days to process. Even after a 2025 overhaul establishing the Denver Permitting Office, the target is 180 days, still six months of waiting before you can open your doors. Food businesses should plan 8-12 weeks for permits and inspections. Entrepreneurs must navigate multiple city departments, pay $75-$350 in licensing fees, and often hire consultants just to understand the process. Meanwhile, the racial wealth gap in business ownership is stark: only 1.4% of Denver-area businesses are Black-owned, despite Black residents making up 6% of the metro population. Only 7.4% of Colorado business owners identify as BIPOC (U.S. SBA). Black entrepreneurs start businesses with an average of $35,205 in capital, one-third of the $106,720 available to white entrepreneurs. And 77% of small business owners who apply for a loan from a large bank are rejected. The system is designed for people who already have money.
What Denver Currently Does
Denver Economic Development & Opportunity (DEDO) operates several programs: the Business Impact Opportunity (BIO) Fund, a pilot through Mile High United Way offering grants up to $5,000 for small businesses affected by construction or neighborhood change; a microloan program through CEDS Finance; and an interest-based small business loan program with loans up to $100,000. DEDO also runs a Murabahah (Islamic-compliant) financing program. The Division of Small Business Opportunity (DSBO) sets minority and women-owned business enterprise (MWBE) participation goals on city contracts, typically around 7%, and manages a Small Business Enterprise program with a 30% self-performance requirement.
These programs are real, but they are drastically underfunded relative to the scale of the problem. A $5,000 grant does not save a business facing a 20% rent increase. A 7% MWBE contracting goal does not close a racial wealth gap where Black business ownership is one-quarter what population share would predict. The 2025 Denver Permitting Office is a step forward, but 180 days is still too long. Colorado’s state-level programs (the CLIMBER loan fund, the Startup Loan Fund, the Small Business Accelerated Growth Program) help, but they are spread thin across the entire state. Denver needs a local strategy with the scale and urgency this crisis demands.
Our Solution
1. One-Stop Permitting & Business Startup
- Create a single city office for all business permits and licenses. No more bouncing between 5+ departments.
- 30-day maximum for standard business permits (the current 180-day target for building permits is unacceptable for small operators)
- Free permit assistance for businesses under $500K revenue (navigating bureaucracy should not require a consultant)
- Multilingual support in Spanish, Vietnamese, Amharic, Arabic, and Somali, reflecting the communities that actually start small businesses in Denver
- Weekend and evening hours at permit offices, because entrepreneurs work day jobs while building businesses
- Digital-first processing with same-day confirmation for simple licenses
2. Commercial Rent Stabilization
- Cap commercial rent increases at CPI + 2% for small business tenants occupying spaces under 5,000 square feet
- Right of first refusal for small business tenants when their lease expires, preventing surprise displacement by chain tenants willing to pay premium rents
- Anti-displacement protections in rapidly gentrifying commercial corridors: RiNo, Five Points, East Colfax, Globeville, Elyria-Swansea, and Westwood
- Relocation assistance fund for small businesses when displacement is unavoidable, covering moving costs, lease deposits, and lost revenue during transition
- Pair with anti-displacement housing policy for comprehensive neighborhood stabilization. You cannot save businesses if their customers and workers are also being displaced
3. Worker Cooperative Ecosystem
Denver should build a full cooperative ecosystem, modeled on the most successful municipal programs in the country. The Democracy at Work Institute (DAWI) and the National League of Cities developed a Municipal Playbook for Employee Ownership that Denver should adopt as a framework.
Cooperative Business Incubator
- City-funded cooperative business incubator providing space, legal support, and startup capital for worker-owned businesses
- Technical assistance program: legal incorporation, financial management, democratic governance training, and ongoing mentorship for worker co-ops
- Shared back-office services (payroll, accounting, HR) for co-ops under 25 workers, reducing the administrative burden that kills small cooperatives
- Modeled on the Cleveland Evergreen Cooperatives (320 workers across multiple co-ops anchored by hospital and university purchasing) and the Preston Model (UK)
Legacy Business Conversion Pipeline
- This is the most urgent component. Nearly 50% of U.S. small businesses are owned by people at retirement age, and 80% of them will be unable to find a buyer (DAWI, 2025). In Denver, that translates to thousands of businesses (restaurants, shops, contractors, service providers) at risk of closing permanently within the next decade. Employee buyouts preserve jobs, keep businesses local, and build worker wealth.
- Conversion assistance program: Help retiring small business owners sell their businesses to employees rather than to chains or private equity. The city provides: legal structuring for employee ownership trusts (EOTs) and worker cooperatives, financing through the micro-loan fund, and 18 months of transition mentorship.
- Conversion tax incentive: Property tax abatement for 3 years for businesses that convert to worker ownership. Revenue cost is minimal; alternative is business closure and vacant storefronts.
- Annual outreach to businesses with owners aged 60+: Proactive identification and engagement, not waiting for crisis.
- Target: 50 legacy business conversions in the first 3 years.
Dedicated City Cooperative Liaison
- A dedicated staff position within Denver Economic Development & Opportunity (DEDO) with cooperative development expertise, modeled on Santa Ana, CA, which designated a City Liaison to remove barriers, identify incentives, and connect cooperatives to city programs
- The liaison coordinates across city departments: procurement, permitting, workforce development, and the cooperative incubator
- Annual cooperative economy report: number of co-ops, worker-owners, revenue, and sectors served, published publicly
Procurement Preferences
- 5% bid preference on city procurement contracts for cooperatives, putting public money behind democratic business models
- Anchor institution strategy: partner with Denver Health, DPS, Denver International Airport, and CU Denver to direct institutional purchasing toward local cooperatives, following the Cleveland Evergreen model adapted for Denver’s anchor institutions
- Break large institutional service contracts (laundry, food service, janitorial, landscaping) into cooperative-accessible lots
Cooperative Finance
- Dedicated cooperative loan fund within the Bank of Denver (once established), because cooperatives need patient capital with flexible terms that traditional banks do not provide
- Cooperative development grants: $10,000-$50,000 startup grants for new cooperatives, funded through the micro-loan revolving fund
- CDFI partnerships specifically for cooperative financing
4. Local-First City Procurement
- 10% bid preference for Denver-based businesses on all city contracts
- Break large contracts into smaller lots accessible to small businesses. A $10M contract that only national firms can bid on should be ten $1M contracts
- Prompt payment mandate: city pays all invoices within 30 days (many cities and agencies routinely take 90+ days, which destroys small business cash flow)
- Targeted outreach to BIPOC-owned businesses for contract opportunities. DSBO’s current 7% MWBE goal should be a floor, not a ceiling
- Annual public reporting on procurement demographics: what percentage of city dollars goes to local businesses, BIPOC-owned businesses, small businesses, and cooperatives
5. Micro-Loan & Capital Access
- City-backed micro-loan fund for businesses under $250K revenue, offering 0-3% interest loans, because 77% of small businesses are rejected by big banks
- Priority access for BIPOC, immigrant, and women-owned businesses, closing the startup capital gap where Black entrepreneurs start with one-third the capital of white entrepreneurs
- Technical assistance paired with every loan: business planning, accounting, marketing, and legal support, because capital alone is not enough (SBA Office of Advocacy and SCORE (2024 Mentoring Impact Report) data shows failure rates drop dramatically with mentorship and support)
- Shared commercial kitchen, maker space, and co-working facilities in underserved neighborhoods: Montbello, Westwood, Sun Valley, and Globeville-Elyria-Swansea
- Community Development Financial Institution (CDFI) partnerships to leverage federal funds and private capital alongside city investment
6. Anti-Monopoly & Local Competition
- Franchise and chain density limits in neighborhood commercial districts: no more than 20% of ground-floor commercial space in a district can be occupied by formula businesses
- Formula business restrictions requiring special review for chains with 10+ locations seeking to open in designated neighborhood commercial zones
- Support for local business associations and business improvement districts with city matching funds
- “Shop Local” campaigns with measurable local spending multiplier data. Every $100 spent at a local business generates $45 in secondary local spending, compared to just $14 at a chain (Civic Economics; Institute for Local Self-Reliance)
International Evidence: Cooperative Economics & Local Business
| Country/City | Model | Result |
|---|---|---|
| Mondragon, Spain | World’s largest worker cooperative network. 260+ cooperatives across manufacturing, retail, finance, and agriculture. Democratic governance with pay ratios capped at 5:1. | 80,000+ workers. During Spain’s 25%+ unemployment crisis, the Basque region kept jobless rates at half the national average. Not a single worker was fired in the 2008 recession. 97% cooperative survival rate over 30 years. |
| Preston, UK | Preston Model: redirected anchor institution procurement to local businesses. Community wealth building strategy launched in 2012 after collapse of a proposed shopping mall. | £74M redirected back into the Preston economy. Local procurement spend rose from 5% to 18.2%. 4,500 new jobs created. Unemployment fell from 6.5% to 3.1%. Named “Most Improved City in the UK” by PwC (2017). |
| Cleveland, OH | Evergreen Cooperatives: anchor institution procurement model linking hospitals and universities to local worker co-ops for laundry, food, and energy services. | 320 worker-owners across multiple cooperatives. Grew during COVID when other small businesses closed. Evergreen Cooperative Laundry tripled in size after landing Cleveland Clinic contract. Model replicated in cities across the US. |
| Emilia Romagna, Italy | Cooperative economy centered on Bologna. Two out of three residents are co-op members. Co-ops produce 30% of regional GDP. 85% of Bologna’s social services delivered through co-ops. | Per capita income rose from 17th to 2nd among Italy’s 20 regions. 50% higher than the national average. Lowest inequality levels in Italy. 5,681 active cooperatives in the region. |
| Portland, OR | Advance Portland: five-year inclusive economic development strategy (adopted 2023). Anti-Displacement Action Plan. TIF districts redirecting property tax increases to community investment. | Targeted investment in East Portland and Central City. Cully TIF district used as national model for equitable growth. Formula business restrictions in neighborhood districts. Explicit anti-displacement framework linking housing, transit, and economic development. |
The local spending multiplier is the most important number in economic development. Studies by Civic Economics and the Institute for Local Self-Reliance consistently find that 52.9% of each purchase at a local independent business recirculates in the local economy, compared to just 13.6% at chain stores. A study in Portland, Maine estimated that shifting just 10% of consumer spending from chains to local businesses would generate $127 million in additional local economic activity. The New Economics Foundation (UK) found that every ten pounds spent at a local food business was worth twenty-five pounds to the local economy, compared to fourteen pounds at a supermarket chain. The Federal Reserve Bank of Atlanta found a strong correlation between higher shares of local small businesses and lower poverty rates. This is not a feel-good “shop local” message. It is economic math.
How We Pay For It
- One-stop permitting office: $3-5M/year (offset by faster economic activity, increased permit fee revenue, and reduced bureaucratic overhead across multiple departments)
- Cooperative incubator: $2-3M/year (technical assistance, legal support, and shared facilities)
- Micro-loan fund: $10M initial capitalization as a revolving fund. Loans are repaid and re-lent, making the fund self-sustaining after Year 3
- Local procurement preference: Revenue-neutral. This shifts existing city spending to local businesses, not new spending
- Commercial rent stabilization: Administrative costs only ($500K-1M/year for enforcement and mediation)
- Total: $15-20M initial investment, declining to $8-12M/year as the revolving loan fund matures
- ROI: Bartik’s cost-benefit analysis of targeted small business development finds a return of 22% or higher when focused on locally owned businesses (W.E. Upjohn Institute). The local spending multiplier means every dollar shifted to local businesses generates 3-4x the local economic activity of that same dollar spent at a chain. Denver’s Climate Protection Fund invests $40M/year. Our local economy deserves the same commitment.
Frequently Asked Questions
“Won’t this hurt consumers with higher prices?” Local businesses are already price-competitive with chains in most categories. What chains offer in lower sticker prices, they extract in other ways: poverty wages that require public assistance, profits shipped to out-of-state headquarters, and tax avoidance strategies unavailable to local operators. When you account for the full cost, including the 52.9% local recirculation rate versus 13.6% for chains, local spending generates far more community value per dollar. Every $100 spent locally creates $45 in secondary local economic activity. The same $100 at a chain creates $14.
“Commercial rent stabilization will discourage development.” Developers are still profitable under CPI + 2% increases. What rent stabilization prevents is speculative rent-hiking designed to push out small tenants and replace them with chain tenants willing to pay above-market rates. RiNo’s own vacancy data proves the problem: 8.1% availability, double the metro average, because landlords price out local businesses and then sit on empty storefronts waiting for a national tenant. Stabilization keeps storefronts active and neighborhoods vibrant.
“Worker cooperatives are a niche model.” Mondragon employs over 80,000 workers across 260+ cooperatives. In Emilia Romagna, Italy, two out of three residents are co-op members and cooperatives generate 30% of regional GDP. Cleveland’s Evergreen Cooperatives tripled employment by linking to anchor institution procurement. The Preston Model created 4,500 jobs and was named Most Improved City in the UK. Cooperatives are proven at scale. What is “niche” is the assumption that the only way to run a business is with an owner extracting profit while workers have no stake.
“The city shouldn’t pick winners and losers.” The city already picks winners and losers through zoning, tax incentives, infrastructure investment, and procurement. Right now, those tools overwhelmingly favor large corporations and out-of-state developers. Denver’s Great Hall renovation at DIA ballooned from $650M to over $2B, with auditors finding the airport was not following procurement procedures. A 10% local bid preference and a cooperative incubator are modest interventions compared to the massive public subsidies already flowing to large firms. We are not picking winners. We are leveling a playing field that is currently tilted against local businesses.
“Small businesses fail anyway. Why invest?” About 20% of small businesses fail in their first year, and 50% fail within five years (SBA, Bureau of Labor Statistics). But these numbers mask a critical finding: the primary drivers of failure are cash flow problems and lack of capital, not bad ideas. A full 33% of failed businesses cite insufficient capital as the cause. When businesses receive both capital and technical assistance (mentorship, accounting support, business planning), failure rates drop dramatically. SCORE mentees, for example, have significantly higher survival rates than unassisted businesses. The question is not whether some businesses will fail. The question is whether we let a system that denies capital to BIPOC entrepreneurs, charges 300-day permit timelines, and allows unlimited rent increases continue to guarantee failure for the businesses our communities need most.
References
- SBA Office of Advocacy. (2023). Small Business Economic Profile: Colorado. 684,726 small businesses; 49.6% of private employment.
- Colorado Restaurant Association. (2024). Denver restaurant closure data. Net loss of 222 restaurants (July 2022-July 2023); 183 closures (July 2023-July 2024).
- Bisnow. (2024). RiNo retail vacancy and absorption data. 8.1% availability rate; 43,000 SF negative absorption.
- Civic Economics & Institute for Local Self-Reliance. (2012). Local spending multiplier studies. 52.9% local recirculation (independents) vs. 13.6% (chains).
- CLES (Centre for Local Economic Strategies). (2019). The Preston Model: Community Wealth Building in Preston, UK. £74M redirected locally; 4,500 jobs created.
- Shelterforce / Fifty by Fifty. (2021). Cleveland Evergreen Cooperatives 10-year review. 320 worker-owners; anchor institution procurement model.
- SBA / Bureau of Labor Statistics. (2024). Small business failure rates: 20% in Year 1, 50% by Year 5. Cash flow and capital access as primary failure drivers.
- W.E. Upjohn Institute for Employment Research. Bartik, T. Cost-benefit analysis of targeted local economic development. 22%+ ROI for small business-focused incentives.
El Problema
Colorado tiene 684.726 pequeñas empresas que emplean a 1,2 millones de trabajadores, el 49,6% de la fuerza laboral del sector privado del estado (SBA Office of Advocacy, 2023). Las pequeñas empresas de Denver son la columna vertebral de nuestros vecindarios, pero están siendo aplastadas. La Asociación de Restaurantes de Colorado informó una pérdida neta de 222 restaurantes en Denver entre julio de 2022 y julio de 2023, más del 11% del total de la ciudad. Antes de la pandemia, Denver experimentó un crecimiento anual de restaurantes del 3-5%. De julio de 2023 a julio de 2024, otros 183 restaurantes cerraron. Colorado vio el 3,4% de sus pequeñas empresas cerrar permanentemente en una sola semana durante la pandemia, peor que California (2,5%) o Nueva York (2%). A nivel estatal, los cierres de negocios aumentaron un 17% a finales de 2022, incluso cuando las nuevas presentaciones aumentaron. Los negocios que cierran son abrumadoramente independientes locales. Los que los reemplazan son cadenas.
Los alquileres comerciales son un motor principal del desplazamiento. Los alquileres minoristas promedio en Denver alcanzaron los $24-26 por pie cuadrado en 2024, pero los vecindarios premium cuentan una historia diferente: Cherry Creek promedia $46.50/pie cuadrado. En RiNo, el submercado central tuvo una absorción negativa, con inquilinos que desocuparon 43.000 pies cuadrados en 2024, sin embargo, la disponibilidad alcanzó el 8,1%, más del doble del promedio metropolitano de 3,9% (Bisnow, 2024). La paradoja es clara: los alquileres son demasiado altos para las pequeñas empresas, pero los propietarios prefieren mantener los escaparates vacíos que bajar los precios. En East Colfax, casi el 40% de los residentes viven en la pobreza, mientras que los alquileres aumentaron un 12%. Five Points, históricamente el centro cultural negro de Denver, ha experimentado un desplazamiento masivo, con el 68% de los residentes ahora inquilinos con un alquiler medio de $1.900. Como dijo un cofundador de RiNo: “Nunca he visto la gentrificación a esta velocidad”.
Las barreras para iniciar un negocio están apiladas en contra de los pequeños operadores. Los permisos de construcción de Denver históricamente tardaron más de 300 días en procesarse. Incluso después de una revisión en 2025 que estableció la Oficina de Permisos de Denver, el objetivo es de 180 días, todavía seis meses de espera antes de que pueda abrir sus puertas. Las empresas de alimentos deben planificar de 8 a 12 semanas para permisos e inspecciones. Los empresarios deben navegar por varios departamentos de la ciudad, pagar entre $75 y $350 en tarifas de licencia y, a menudo, contratar consultores solo para comprender el proceso. Mientras tanto, la brecha racial de riqueza en la propiedad de negocios es marcada: solo el 1,4% de los negocios del área de Denver son propiedad de negros, a pesar de que los residentes negros representan el 6% de la población metropolitana. Solo el 7,4% de los dueños de negocios de Colorado se identifican como BIPOC (U.S. SBA). Los empresarios negros inician negocios con un promedio de $35.205 en capital, un tercio de los $106.720 disponibles para los empresarios blancos. Y el 77% de los dueños de pequeñas empresas que solicitan un préstamo de un banco grande son rechazados. El sistema está diseñado para personas que ya tienen dinero.
Lo Que Denver Hace Actualmente
Denver Economic Development & Opportunity (DEDO) opera varios programas: el Business Impact Opportunity (BIO) Fund, un programa piloto a través de Mile High United Way que ofrece subvenciones de hasta $5.000 para pequeñas empresas afectadas por la construcción o el cambio de vecindario; un programa de micropréstamos a través de CEDS Finance; y un programa de préstamos para pequeñas empresas basado en intereses con préstamos de hasta $100.000. DEDO también ejecuta un programa de financiación Murabahah (que cumple con la ley islámica). La División de Oportunidades para Pequeñas Empresas (DSBO) establece metas de participación de empresas propiedad de minorías y mujeres (MWBE) en los contratos de la ciudad, generalmente alrededor del 7%, y administra un programa de Empresas Pequeñas con un requisito de auto ejecución del 30%.
Estos programas son reales, pero están drásticamente subfinanciados en relación con la escala del problema. Una subvención de $5.000 no salva a una empresa que enfrenta un aumento de alquiler del 20%. Una meta de contratación de MWBE del 7% no cierra una brecha racial de riqueza donde la propiedad de negocios negros es una cuarta parte de lo que predeciría la proporción de la población. La Oficina de Permisos de Denver de 2025 es un paso adelante, pero 180 días siguen siendo demasiado tiempo. Los programas a nivel estatal de Colorado (el fondo de préstamos CLIMBER, el Fondo de Préstamos para Empresas Emergentes, el Programa de Crecimiento Acelerado para Pequeñas Empresas) ayudan, pero están dispersos por todo el estado. Denver necesita una estrategia local con la escala y la urgencia que exige esta crisis.
Nuestra Solución
1. Ventanilla Única de Permisos e Inicio de Negocios
- Crear una única oficina de la ciudad para todos los permisos y licencias comerciales. No más rebotes entre más de 5 departamentos.
- Máximo de 30 días para permisos comerciales estándar (el objetivo actual de 180 días para los permisos de construcción es inaceptable para los pequeños operadores)
- Asistencia gratuita para permisos para empresas con ingresos inferiores a $500.000 (navegar por la burocracia no debería requerir un consultor)
- Soporte multilingüe en español, vietnamita, amárico, árabe y somalí, que refleje las comunidades que realmente inician pequeñas empresas en Denver
- Horario de fin de semana y nocturno en las oficinas de permisos, porque los empresarios trabajan durante el día mientras construyen negocios
- Procesamiento digital primero con confirmación el mismo día para licencias simples
2. Estabilización de Alquileres Comerciales
- Limitar los aumentos de alquileres comerciales al IPC (Índice de Precios al Consumidor) + 2% para los inquilinos de pequeñas empresas que ocupan espacios de menos de 5.000 pies cuadrados
- Derecho de tanteo para los inquilinos de pequeñas empresas cuando vence su contrato de arrendamiento, evitando el desplazamiento sorpresa por parte de los inquilinos de cadenas que están dispuestos a pagar alquileres superiores
- Protecciones contra el desplazamiento en los corredores comerciales de rápida gentrificación: RiNo, Five Points, East Colfax, Globeville, Elyria-Swansea y Westwood
- Fondo de asistencia para la reubicación para pequeñas empresas cuando el desplazamiento es inevitable, que cubre los costos de mudanza, los depósitos de arrendamiento y la pérdida de ingresos durante la transición
- Combinar con la política de vivienda contra el desplazamiento para una estabilización integral del vecindario. No se pueden salvar negocios si sus clientes y trabajadores también están siendo desplazados
3. Ecosistema de Cooperativas de Trabajadores
Denver debería construir un ecosistema cooperativo completo, siguiendo el modelo de los programas municipales más exitosos del país. El Democracy at Work Institute (DAWI) y la National League of Cities desarrollaron un Manual Municipal para la Propiedad de los Empleados que Denver debería adoptar como marco.
Incubadora de Empresas Cooperativas
- Incubadora de empresas cooperativas financiada por la ciudad que proporciona espacio, apoyo legal y capital inicial para empresas propiedad de los trabajadores
- Programa de asistencia técnica: constitución legal, gestión financiera, capacitación en gobernanza democrática y tutoría continua para cooperativas de trabajadores
- Servicios compartidos de back-office (nómina, contabilidad, recursos humanos) para cooperativas de menos de 25 trabajadores, lo que reduce la carga administrativa que mata a las pequeñas cooperativas
- Siguiendo el modelo de Cleveland Evergreen Cooperatives (320 trabajadores en múltiples cooperativas ancladas por las compras de hospitales y universidades) y el Modelo Preston (Reino Unido)
Canalización de Conversión de Negocios Legados
- Este es el componente más urgente. Casi el 50% de las pequeñas empresas de EE. UU. son propiedad de personas en edad de jubilación, y el 80% de ellas no podrán encontrar un comprador (DAWI, 2025). En Denver, eso se traduce en miles de negocios (restaurantes, tiendas, contratistas, proveedores de servicios) en riesgo de cierre permanente en la próxima década. Las compras por parte de los empleados preservan los empleos, mantienen los negocios locales y construyen la riqueza de los trabajadores.
- Programa de asistencia para la conversión: Ayudar a los dueños de pequeñas empresas que se jubilan a vender sus negocios a los empleados en lugar de a cadenas o capital privado. La ciudad proporciona: estructuración legal para fideicomisos de propiedad de los empleados (EOT) y cooperativas de trabajadores, financiación a través del fondo de micropréstamos y 18 meses de tutoría de transición.
- Incentivo fiscal para la conversión: Reducción del impuesto sobre la propiedad durante 3 años para las empresas que se convierten en propiedad de los trabajadores. El costo de los ingresos es mínimo; la alternativa es el cierre del negocio y los escaparates vacíos.
- Alcance anual a las empresas con propietarios mayores de 60 años: Identificación y compromiso proactivos, no esperar a la crisis.
- Objetivo: 50 conversiones de negocios legados en los primeros 3 años.
Enlace Cooperativo Dedicado de la Ciudad
- Un puesto de personal dedicado dentro de Denver Economic Development & Opportunity (DEDO) con experiencia en desarrollo cooperativo, siguiendo el modelo de Santa Ana, CA, que designó un Enlace de la Ciudad para eliminar barreras, identificar incentivos y conectar cooperativas con programas de la ciudad
- El enlace coordina entre los departamentos de la ciudad: adquisiciones, permisos, desarrollo de la fuerza laboral y la incubadora cooperativa
- Informe anual de la economía cooperativa: número de cooperativas, trabajadores propietarios, ingresos y sectores atendidos, publicado públicamente
Preferencias de Adquisición
- Preferencia de oferta del 5% en los contratos de adquisición de la ciudad para cooperativas, poniendo dinero público detrás de modelos de negocios democráticos
- Estrategia de institución ancla: asociarse con Denver Health, DPS, Denver International Airport y CU Denver para dirigir las compras institucionales hacia las cooperativas locales, siguiendo el modelo de Cleveland Evergreen adaptado para las instituciones ancla de Denver
- Dividir los grandes contratos de servicios institucionales (lavandería, servicio de alimentos, limpieza, jardinería) en lotes accesibles a las cooperativas
Finanzas Cooperativas
- Fondo de préstamos cooperativos dedicado dentro del Banco de Denver (una vez establecido), porque las cooperativas necesitan capital paciente con términos flexibles que los bancos tradicionales no brindan
- Subvenciones para el desarrollo cooperativo: subvenciones iniciales de $10.000 a $50.000 para nuevas cooperativas, financiadas a través del fondo rotatorio de micropréstamos
- Asociaciones de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI) específicamente para la financiación cooperativa
4. Adquisiciones Municipales Locales Primero
- Preferencia de oferta del 10% para las empresas con sede en Denver en todos los contratos de la ciudad
- Dividir los grandes contratos en lotes más pequeños accesibles para las pequeñas empresas. Un contrato de $10 millones al que solo las empresas nacionales pueden ofertar debería ser diez contratos de $1 millón
- Mandato de pago rápido: la ciudad paga todas las facturas dentro de los 30 días (muchas ciudades y agencias habitualmente tardan más de 90 días, lo que destruye el flujo de caja de las pequeñas empresas)
- Alcance específico a las empresas propiedad de BIPOC para oportunidades de contrato. El objetivo actual de MWBE del 7% de DSBO debería ser un piso, no un techo
- Informes públicos anuales sobre la demografía de las adquisiciones: qué porcentaje de los dólares de la ciudad se destina a empresas locales, empresas propiedad de BIPOC, pequeñas empresas y cooperativas
5. Micropréstamos y Acceso a Capital
- Fondo de micropréstamos respaldado por la ciudad para empresas con ingresos inferiores a $250.000, que ofrece préstamos con intereses del 0-3%, porque el 77% de las pequeñas empresas son rechazadas por los grandes bancos
- Acceso prioritario para empresas propiedad de BIPOC, inmigrantes y mujeres, cerrando la brecha de capital inicial donde los empresarios negros comienzan con un tercio del capital de los empresarios blancos
- Asistencia técnica combinada con cada préstamo: planificación comercial, contabilidad, marketing y apoyo legal, porque el capital por sí solo no es suficiente (los datos de la Oficina de Defensa de la SBA y SCORE (Informe de Impacto de Tutoría de 2024) muestran que las tasas de fracaso disminuyen drásticamente con la tutoría y el apoyo)
- Cocina comercial compartida, espacio para fabricantes e instalaciones de coworking en vecindarios desatendidos: Montbello, Westwood, Sun Valley y Globeville-Elyria-Swansea
- Asociaciones de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI) para aprovechar los fondos federales y el capital privado junto con la inversión de la ciudad
6. Anti-Monopolio y Competencia Local
- Límites de densidad de franquicias y cadenas en los distritos comerciales de los vecindarios: no más del 20% del espacio comercial de la planta baja en un distrito puede ser ocupado por negocios de fórmula
- Restricciones comerciales de fórmula que requieren una revisión especial para las cadenas con más de 10 ubicaciones que buscan abrir en zonas comerciales de vecindarios designadas
- Apoyo a las asociaciones de empresas locales y a los distritos de mejora empresarial con fondos de contrapartida de la ciudad
- Campañas “Compre Local” con datos medibles del multiplicador del gasto local. Cada $100 gastados en una empresa local generan $45 en gasto local secundario, en comparación con solo $14 en una cadena (Civic Economics; Institute for Local Self-Reliance)
Evidencia Internacional: Economía Cooperativa y Negocios Locales
| País/Ciudad | Modelo | Resultado |
|---|---|---|
| Mondragón, España | La red de cooperativas de trabajadores más grande del mundo. Más de 260 cooperativas en los sectores de manufactura, venta minorista, finanzas y agricultura. Gobernanza democrática con relaciones salariales limitadas a 5:1. | Más de 80.000 trabajadores. Durante la crisis de desempleo de más del 25% en España, la región vasca mantuvo las tasas de desempleo a la mitad del promedio nacional. Ni un solo trabajador fue despedido en la recesión de 2008. Tasa de supervivencia cooperativa del 97% durante 30 años. |
| Preston, Reino Unido | Modelo Preston: redirigió las adquisiciones de instituciones ancla a empresas locales. Estrategia de construcción de riqueza comunitaria lanzada en 2012 después del colapso de un centro comercial propuesto. | £74 millones redirigidos a la economía de Preston. El gasto local en adquisiciones aumentó del 5% al 18,2%. Se crearon 4.500 nuevos empleos. El desempleo cayó del 6,5% al 3,1%. Nombrada “Ciudad Más Mejorada del Reino Unido” por PwC (2017). |
| Cleveland, OH | Cooperativas Evergreen: modelo de adquisición de instituciones ancla que vincula hospitales y universidades con cooperativas de trabajadores locales para servicios de lavandería, alimentos y energía. | 320 trabajadores propietarios en múltiples cooperativas. Creció durante COVID cuando otras pequeñas empresas cerraron. Evergreen Cooperative Laundry triplicó su tamaño después de obtener el contrato de Cleveland Clinic. Modelo replicado en ciudades de todo Estados Unidos. |
| Emilia Romagna, Italia | Economía cooperativa centrada en Bolonia. Dos de cada tres residentes son miembros de cooperativas. Las cooperativas producen el 30% del PIB regional. El 85% de los servicios sociales de Bolonia se prestan a través de cooperativas. | El ingreso per cápita aumentó del 17º al 2º entre las 20 regiones de Italia. 50% más alto que el promedio nacional. Los niveles de desigualdad más bajos de Italia. 5.681 cooperativas activas en la región. |
| Portland, OR | Advance Portland: estrategia de desarrollo económico inclusivo de cinco años (adoptada en 2023). Plan de Acción contra el Desplazamiento. Los distritos TIF redirigen los aumentos del impuesto sobre la propiedad a la inversión comunitaria. | Inversión dirigida en East Portland y Central City. El distrito Cully TIF se utiliza como modelo nacional para el crecimiento equitativo. Restricciones comerciales de fórmula en los distritos de vecindarios. Marco explícito contra el desplazamiento que vincula la vivienda, el transporte y el desarrollo económico. |
El multiplicador del gasto local es el número más importante en el desarrollo económico. Los estudios de Civic Economics y el Institute for Local Self-Reliance encuentran constantemente que el 52,9% de cada compra en una empresa local independiente recircula en la economía local, en comparación con solo el 13,6% en las cadenas de tiendas. Un estudio en Portland, Maine, estimó que cambiar solo el 10% del gasto del consumidor de las cadenas a las empresas locales generaría $127 millones en actividad económica local adicional. La New Economics Foundation (Reino Unido) descubrió que cada diez libras gastadas en un negocio de alimentos local valían veinticinco libras para la economía local, en comparación con catorce libras en una cadena de supermercados. El Banco de la Reserva Federal de Atlanta encontró una fuerte correlación entre las mayores proporciones de pequeñas empresas locales y las menores tasas de pobreza. Este no es un mensaje de “compre local” para sentirse bien. Es matemática económica.
Cómo Lo Financiamos
- Oficina de permisos de ventanilla única: $3-5 millones/año (compensado por una actividad económica más rápida, mayores ingresos por tarifas de permisos y una menor sobrecarga burocrática en varios departamentos)
- Incubadora cooperativa: $2-3 millones/año (asistencia técnica, apoyo legal e instalaciones compartidas)
- Fondo de micropréstamos: Capitalización inicial de $10 millones como fondo rotatorio. Los préstamos se reembolsan y se vuelven a prestar, lo que hace que el fondo sea autosostenible después del año 3
- Preferencia de adquisición local: Neutral en cuanto a los ingresos. Esto traslada el gasto existente de la ciudad a las empresas locales, no a un nuevo gasto
- Estabilización de alquileres comerciales: Solo costos administrativos ($500.000-$1 millón/año para la aplicación y la mediación)
- Total: Inversión inicial de $15-20 millones, que disminuye a $8-12 millones/año a medida que el fondo de préstamos rotatorios madura
- ROI: El análisis de costo-beneficio de Bartik sobre el desarrollo específico de pequeñas empresas encuentra un retorno del 22% o más cuando se enfoca en empresas de propiedad local (W.E. Upjohn Institute). El multiplicador del gasto local significa que cada dólar transferido a las empresas locales genera de 3 a 4 veces la actividad económica local del mismo dólar gastado en una cadena. El Fondo de Protección Climática de Denver invierte $40 millones/año. Nuestra economía local merece el mismo compromiso.
Preguntas Frecuentes
“¿No perjudicará esto a los consumidores con precios más altos?” Las empresas locales ya tienen precios competitivos con las cadenas en la mayoría de las categorías. Lo que las cadenas ofrecen en precios de etiqueta más bajos, lo extraen de otras maneras: salarios de pobreza que requieren asistencia pública, ganancias enviadas a sedes fuera del estado y estrategias de evasión fiscal no disponibles para los operadores locales. Cuando se tiene en cuenta el costo total, incluida la tasa de recirculación local del 52,9% frente al 13,6% de las cadenas, el gasto local genera mucho más valor comunitario por dólar. Cada $100 gastados localmente crean $45 en actividad económica local secundaria. Los mismos $100 en una cadena crean $14.
“La estabilización de los alquileres comerciales desalentará el desarrollo”. Los desarrolladores siguen siendo rentables con aumentos del IPC + 2%. Lo que la estabilización de los alquileres evita es el aumento especulativo de los alquileres diseñado para expulsar a los pequeños inquilinos y reemplazarlos con inquilinos de cadenas dispuestos a pagar tarifas superiores a las del mercado. Los propios datos de vacantes de RiNo demuestran el problema: 8,1% de disponibilidad, el doble del promedio metropolitano, porque los propietarios excluyen a las empresas locales y luego se sientan en escaparates vacíos esperando a un inquilino nacional. La estabilización mantiene los escaparates activos y los vecindarios vibrantes.
“Las cooperativas de trabajadores son un modelo de nicho”. Mondragón emplea a más de 80.000 trabajadores en más de 260 cooperativas. En Emilia Romagna, Italia, dos de cada tres residentes son miembros de cooperativas y las cooperativas generan el 30% del PIB regional. Las cooperativas Evergreen de Cleveland triplicaron el empleo al vincularse a las adquisiciones de instituciones ancla. El Modelo Preston creó 4.500 empleos y fue nombrado Ciudad Más Mejorada del Reino Unido. Las cooperativas están probadas a escala. Lo que es “nicho” es la suposición de que la única forma de administrar un negocio es con un propietario que extrae ganancias mientras que los trabajadores no tienen participación.
“La ciudad no debería elegir ganadores y perdedores”. La ciudad ya elige ganadores y perdedores a través de la zonificación, los incentivos fiscales, la inversión en infraestructura y las adquisiciones. En este momento, esas herramientas favorecen abrumadoramente a las grandes corporaciones y a los desarrolladores de fuera del estado. La renovación del Gran Salón de Denver en DIA se disparó de $650 millones a más de $2 mil millones, y los auditores descubrieron que el aeropuerto no estaba siguiendo los procedimientos de adquisición. Una preferencia de oferta local del 10% y una incubadora cooperativa son intervenciones modestas en comparación con los subsidios públicos masivos que ya se están destinando a las grandes empresas. No estamos eligiendo ganadores. Estamos nivelando un campo de juego que actualmente está inclinado en contra de las empresas locales.
“Las pequeñas empresas fracasan de todos modos. ¿Por qué invertir?” Alrededor del 20% de las pequeñas empresas fracasan en su primer año, y el 50% fracasan en cinco años (SBA, Bureau of Labor Statistics). Pero estos números enmascaran un hallazgo fundamental: los principales factores de fracaso son los problemas de flujo de caja y la falta de capital, no las malas ideas. Un 33% completo de las empresas fallidas citan la falta de capital como la causa. Cuando las empresas reciben tanto capital como asistencia técnica (tutoría, apoyo contable, planificación empresarial), las tasas de fracaso disminuyen drásticamente. Los aprendices de SCORE, por ejemplo, tienen tasas de supervivencia significativamente más altas que las empresas sin asistencia. La pregunta no es si algunas empresas fracasarán. La pregunta es si permitimos que un sistema que niega el capital a los empresarios BIPOC, cobra plazos de permisos de 300 días y permite aumentos de alquiler ilimitados continúe garantizando el fracaso de las empresas que nuestras comunidades más necesitan.
Referencias
- SBA Office of Advocacy. (2023). Perfil Económico de las Pequeñas Empresas: Colorado. 684.726 pequeñas empresas; 49,6% del empleo privado.
- Colorado Restaurant Association. (2024). Datos de cierre de restaurantes de Denver. Pérdida neta de 222 restaurantes (julio de 2022-julio de 2023); 183 cierres (julio de 2023-julio de 2024).
- Bisnow. (2024). Datos de vacantes y absorción minorista de RiNo. Tasa de disponibilidad del 8,1%; 43.000 pies cuadrados de absorción negativa.
- Civic Economics & Institute for Local Self-Reliance. (2012). Estudios del multiplicador del gasto local. 52,9% de recirculación local (independientes) frente a 13,6% (cadenas).
- CLES (Centre for Local Economic Strategies). (2019). El Modelo Preston: Construcción de Riqueza Comunitaria en Preston, Reino Unido. £74 millones redirigidos localmente; 4.500 empleos creados.
- Shelterforce / Fifty by Fifty. (2021). Revisión de 10 años de Cleveland Evergreen Cooperatives. 320 trabajadores propietarios; modelo de adquisición de instituciones ancla.
- SBA / Bureau of Labor Statistics. (2024). Tasas de fracaso de las pequeñas empresas: 20% en el año 1, 50% en el año 5. El flujo de caja y el acceso al capital como principales impulsores del fracaso.
- W.E. Upjohn Institute for Employment Research. Bartik, T. Análisis de costo-beneficio del desarrollo económico local dirigido. ROI del 22%+ para incentivos centrados en pequeñas empresas.