$25 Minimum Wage
A real living wage for a real city. $25/hr is what a family of four needs to survive in Denver - and it's still not enough for single parents.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
Denver’s current minimum wage (~$18.81/hr in 2025) is marketed as progressive. It isn’t. The MIT Living Wage Calculator for Denver County shows:
- 1 adult, 0 children: $21-22/hr needed
- 2 adults (both working), 2 children: $25-26/hr needed
- 1 adult, 1 child: $42-44/hr needed
The current minimum wage does not allow a single adult to live in Denver without a second job or roommates. For families, it’s a poverty wage dressed up as progress.
Meanwhile, Denver’s economy generates enormous wealth. The question is not whether the money exists - it’s who gets it.
What Denver Currently Does
Denver’s minimum wage is $18.81/hr as of January 2025, following annual increases that began with a 2019 voter-approved ordinance. Denver’s minimum wage is among the highest municipal rates in the country but still falls $6-7/hr short of what MIT’s Living Wage Calculator identifies as necessary for a family of four (livingwage.mit.edu, accessed 2024). Approximately 20-25% of Denver workers earn between $18 and $25/hr (Bureau of Labor Statistics, Occupational Employment and Wage Statistics, Denver-Aurora-Lakewood MSA, 2023).
Our Solution
The Denver Living Wage Act
Phase-in schedule:
| Date | Minimum Wage |
|---|---|
| 2027 | $21.00/hr |
| 2028 | $23.00/hr |
| 2029 | $25.00/hr |
| 2030+ | Indexed to Denver CPI (never decreases) |
Key provisions:
- One Fair Wage: Eliminate the tipped minimum wage entirely. Every worker gets the full $25/hr. Tips remain the property of workers and are additional income, not a substitute for wages. (See: One Fair Wage proposal for details.)
- No youth sub-minimum: Workers under 18 receive the full minimum wage. A teenager’s labor is not worth less because of their age.
- No disability sub-minimum: Eliminate Section 14(c) certificates. People with disabilities deserve the same minimum wage as everyone else. Period.
- Applies to all workers: No exemptions for gig workers, domestic workers, agricultural workers, or any other category. If you work in Denver, you earn Denver’s minimum wage.
- Annual indexing: After reaching $25/hr, the minimum wage increases automatically with Denver CPI. No more years-long fights to adjust for inflation.
- Wage theft enforcement: Dedicated wage theft investigators in the city attorney’s office. Triple damages for violations. Public naming of violators. Criminal prosecution for repeat offenders.
International Context: America’s Wage Floor is the Outlier
| Country | Minimum Wage (USD equiv.) | How It’s Set | Result |
|---|---|---|---|
| Australia | $15.50/hr (23.23 AUD) | Independent Fair Work Commission reviews annually, considers cost of living | 30 years without recession before COVID. No mass unemployment from high minimum wage. |
| France | $13.80/hr (SMIC) | Indexed to inflation automatically + periodic government increases | Low-wage workers have purchasing power. Restaurant industry thrives. |
| UK | $14.20/hr (£11.44, National Living Wage) | Independent Low Pay Commission recommends, considers economic data | Introduced at $5.50 in 1999. Raised steadily to $14+ with zero detectable negative employment effects (studies by Arindrajit Dube, internationally recognized). |
| Germany | $14.50/hr (€12.41) | Minimum Wage Commission + sectoral agreements push far higher | Introduced in 2015. Employment INCREASED after implementation, contrary to every conservative prediction. |
| Denmark | ~$22/hr (no statutory minimum - set by sectoral agreements) | Union-employer negotiations | McDonald’s workers earn $22/hr + 6 weeks vacation. The Big Mac costs $0.35 more than in the US. |
| USA | $7.25/hr (federal, unchanged since 2009) | Congressional action required (politically gridlocked) | Lowest minimum wage relative to median income of any OECD country. The federal minimum wage in real dollars is lower today than it was in 1968. |
$25/hr in Denver is not radical - it’s what basic cost-of-living arithmetic demands, and it’s in line with what workers earn in countries with stronger economies and lower poverty rates.
Economic Impact
“But won’t businesses close?”
The evidence says no. Comprehensive studies of minimum wage increases in Seattle ($15), San Francisco ($18), and other cities show:
- Minimal to zero job losses
- Reduced worker turnover (saves businesses money)
- Increased consumer spending in local economy
- Reduced reliance on public assistance programs
The workers who earn $25/hr spend that money in Denver - at Denver businesses. This is economic stimulus that flows directly into the local economy, not into offshore bank accounts.
What $25/hr means for a Denver worker:
- Annual income: $52,000 (full-time)
- Can afford rent at $1,300/month (30% of income) - currently below Denver’s median, but livable with roommate or partner
- Can afford health insurance, food, and transportation
- Reduced reliance on SNAP, Medicaid, and other public assistance - saving taxpayers money
How We Pay For It
Businesses pay their workers. This is not a government spending program.
Transition support for small businesses:
- 2-year tax credit for businesses under 20 employees to offset wage increase
- Free business consulting through Denver Economic Development
- Increased consumer spending from higher wages benefits small businesses directly
Frequently Asked Questions
“$25 is too much. Businesses will automate.” Automation is happening regardless of the minimum wage. The question is whether humans who still work get paid enough to live. If a business can’t exist without paying poverty wages, it’s subsidized by taxpayer-funded food stamps and Medicaid for its workers. That’s corporate welfare.
“What about restaurants?” See: One Fair Wage. Restaurants in states that eliminated the tipped minimum wage (California, Washington, Oregon, Montana, Alaska, Minnesota, Nevada) have not collapsed. In fact, restaurant employment in those states grew faster than in tipped-wage states.
“This will cause inflation.” Labor costs are typically 25-35% of a restaurant’s expenses and less for other businesses. A 30% wage increase translates to roughly 7-10% price increases in the most labor-intensive industries - far less than the 30%+ wage gain for workers. Workers come out ahead.
“What about Denver businesses competing with businesses in Aurora, Lakewood, and other surrounding cities?” This is the “border effect” argument, and it’s been studied extensively. Research by Arindrajit Dube, T. William Lester, and Michael Reich (2010, “Minimum Wage Effects Across State Borders”) found minimal to zero cross-border employment effects from minimum wage differentials between adjacent counties. Workers spend where they live, and location-dependent businesses (restaurants, retail, services) can’t relocate to serve Denver customers from Aurora. Denver already has a $2-3/hr wage premium over Colorado’s statewide minimum, and employment has not migrated to surrounding cities.
Who Opposes This (and Why)
- Colorado Restaurant Association and National Restaurant Association are the primary lobby against wage increases, particularly for tipped workers.
- Denver Metro Chamber of Commerce has historically opposed city-level minimum wage increases.
- National Federation of Independent Business (NFIB) opposes mandated wage increases as a matter of policy.
Their argument: “It will cost jobs and hurt small businesses.” Our response: Every major minimum wage increase - Seattle, San Francisco, Denver’s own increases since 2020 - has been followed by predictions of job losses that never materialized. The empirical evidence from Dube, Lester, and Reich (2010), Cengiz et al. (2019), and the UK’s Low Pay Commission (2023 annual report) consistently finds minimal negative employment effects.
References
- MIT Living Wage Calculator, Denver County, livingwage.mit.edu (accessed 2024)
- Bureau of Labor Statistics, Occupational Employment and Wage Statistics, Denver-Aurora-Lakewood MSA, May 2023
- Arindrajit Dube, T. William Lester, Michael Reich, “Minimum Wage Effects Across State Borders: Estimates Using Contiguous Counties,” Review of Economics and Statistics 92(4): 945-964 (2010)
- Doruk Cengiz et al., “The Effect of Minimum Wages on Low-Wage Jobs,” Quarterly Journal of Economics 134(3): 1405-1454 (2019)
- UK Low Pay Commission, National Minimum Wage Annual Report, 2023
- Denver Department of Finance, Minimum Wage Ordinance Annual Report, 2024
- University of Washington, Seattle Minimum Wage Study, various publications (2017-2023)
El Problema
El salario mínimo actual de Denver (~$18.81/hr en 2025) se comercializa como progresista. No lo es. La Calculadora de Salario Digno del MIT para el Condado de Denver muestra:
- 1 adulto, 0 niños: se necesitan $21-22/hr
- 2 adultos (ambos trabajando), 2 niños: se necesitan $25-26/hr
- 1 adulto, 1 niño: se necesitan $42-44/hr
El salario mínimo actual no permite que un solo adulto viva en Denver sin un segundo empleo o compañeros de cuarto. Para las familias, es un salario de pobreza disfrazado de progreso.
Mientras tanto, la economía de Denver genera una enorme riqueza. La pregunta no es si existe el dinero, sino quién lo recibe.
Lo Que Denver Hace Actualmente
El salario mínimo de Denver es de $18.81/hr a partir de enero de 2025, luego de aumentos anuales que comenzaron con una ordenanza aprobada por los votantes en 2019. El salario mínimo de Denver se encuentra entre las tasas municipales más altas del país, pero aún es $6-7/hr menos de lo que la Calculadora de Salario Digno del MIT identifica como necesario para una familia de cuatro (livingwage.mit.edu, consultado en 2024). Aproximadamente el 20-25% de los trabajadores de Denver ganan entre $18 y $25/hr (Oficina de Estadísticas Laborales, Estadísticas de Empleo y Salarios Ocupacionales, Denver-Aurora-Lakewood MSA, 2023).
Nuestra Solución
La Ley de Salario Digno de Denver
Calendario de Implementación Gradual:
| Fecha | Salario Mínimo |
|---|---|
| 2027 | $21.00/hr |
| 2028 | $23.00/hr |
| 2029 | $25.00/hr |
| 2030+ | Indexado al IPC de Denver (nunca disminuye) |
Disposiciones Clave:
- Un Salario Justo: Eliminar por completo el salario mínimo para propinas. Cada trabajador recibe los $25/hr completos. Las propinas siguen siendo propiedad de los trabajadores y son ingresos adicionales, no un sustituto de los salarios. (Ver: Propuesta de Un Salario Justo para más detalles).
- Sin sub-mínimo para jóvenes: Los trabajadores menores de 18 años reciben el salario mínimo completo. El trabajo de un adolescente no vale menos por su edad.
- Sin sub-mínimo por discapacidad: Eliminar los certificados de la Sección 14(c). Las personas con discapacidades merecen el mismo salario mínimo que todos los demás. Punto.
- Se aplica a todos los trabajadores: Sin exenciones para trabajadores de la economía colaborativa (gig workers), trabajadores domésticos, trabajadores agrícolas o cualquier otra categoría. Si trabaja en Denver, gana el salario mínimo de Denver.
- Indexación anual: Después de alcanzar los $25/hr, el salario mínimo aumenta automáticamente con el IPC de Denver. No más luchas de años para ajustarse a la inflación.
- Cumplimiento del robo de salarios: Investigadores dedicados al robo de salarios en la oficina del abogado de la ciudad. El triple de los daños por violaciones. Nombramiento público de los infractores. Enjuiciamiento penal para reincidentes.
Contexto Internacional: El Salario Mínimo de Estados Unidos es la Excepción
| País | Salario Mínimo (equivalente en USD) | Cómo Se Establece | Resultado |
|---|---|---|---|
| Australia | $15.50/hr (23.23 AUD) | La Comisión de Trabajo Justo Independiente revisa anualmente, considera el costo de vida | 30 años sin recesión antes de COVID. No hay desempleo masivo por un salario mínimo alto. |
| Francia | $13.80/hr (SMIC) | Indexado a la inflación automáticamente + aumentos periódicos del gobierno | Los trabajadores con salarios bajos tienen poder adquisitivo. La industria restaurantera prospera. |
| Reino Unido | $14.20/hr (£11.44, Salario Digno Nacional) | La Comisión de Salarios Bajos Independiente recomienda, considera datos económicos | Introducido a $5.50 en 1999. Aumentó constantemente a más de $14 sin efectos negativos detectables en el empleo (estudios de Arindrajit Dube, reconocido internacionalmente). |
| Alemania | $14.50/hr (€12.41) | La Comisión de Salario Mínimo + los acuerdos sectoriales impulsan mucho más alto | Introducido en 2015. El empleo AUMENTÓ después de la implementación, contrariamente a todas las predicciones conservadoras. |
| Dinamarca | ~$22/hr (sin mínimo legal - establecido por acuerdos sectoriales) | Negociaciones entre sindicatos y empleadores | Los trabajadores de McDonald’s ganan $22/hr + 6 semanas de vacaciones. El Big Mac cuesta $0.35 más que en los EE. UU. |
| EE. UU. | $7.25/hr (federal, sin cambios desde 2009) | Se requiere acción del Congreso (políticamente estancado) | El salario mínimo más bajo en relación con el ingreso medio de cualquier país de la OCDE. El salario mínimo federal en dólares reales es más bajo hoy que en 1968. |
$25/hr en Denver no es radical, es lo que exige la aritmética básica del costo de vida, y está en línea con lo que ganan los trabajadores en países con economías más fuertes y tasas de pobreza más bajas.
Impacto Económico
“¿Pero no cerrarán los negocios?”
La evidencia dice que no. Estudios exhaustivos de aumentos de salario mínimo en Seattle ($15), San Francisco ($18) y otras ciudades muestran:
- Pérdidas de empleos mínimas o nulas
- Reducción de la rotación de trabajadores (ahorra dinero a las empresas)
- Aumento del gasto del consumidor en la economía local
- Reducción de la dependencia de los programas de asistencia pública
Los trabajadores que ganan $25/hr gastan ese dinero en Denver, en negocios de Denver. Este es un estímulo económico que fluye directamente a la economía local, no a cuentas bancarias en el extranjero.
Lo que $25/hr significa para un trabajador de Denver:
- Ingreso anual: $52,000 (tiempo completo)
- Puede pagar un alquiler de $1,300/mes (30% del ingreso) - actualmente por debajo de la mediana de Denver, pero habitable con un compañero de cuarto o pareja
- Puede pagar seguro médico, comida y transporte
- Reducción de la dependencia de SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria), Medicaid y otras formas de asistencia pública, lo que ahorra dinero a los contribuyentes
Cómo Lo Financiamos
Las empresas pagan a sus trabajadores. Este no es un programa de gasto gubernamental.
Apoyo de transición para pequeñas empresas:
- Crédito fiscal de 2 años para empresas con menos de 20 empleados para compensar el aumento salarial
- Consultoría empresarial gratuita a través de Denver Economic Development
- El aumento del gasto del consumidor proveniente de salarios más altos beneficia directamente a las pequeñas empresas
Preguntas Frecuentes
“$25 es demasiado. Las empresas se automatizarán.” La automatización está sucediendo independientemente del salario mínimo. La pregunta es si los humanos que todavía trabajan reciben lo suficiente para vivir. Si un negocio no puede existir sin pagar salarios de pobreza, está subsidiado por cupones de alimentos y Medicaid financiados por los contribuyentes para sus trabajadores. Eso es bienestar corporativo.
“¿Qué pasa con los restaurantes?” Ver: Un Salario Justo. Los restaurantes en los estados que eliminaron el salario mínimo para propinas (California, Washington, Oregon, Montana, Alaska, Minnesota, Nevada) no han colapsado. De hecho, el empleo en restaurantes en esos estados creció más rápido que en los estados con salario de propina.
“Esto causará inflación.” Los costos laborales suelen ser el 25-35% de los gastos de un restaurante y menos para otras empresas. Un aumento salarial del 30% se traduce en aumentos de precios de aproximadamente el 7-10% en las industrias con mayor intensidad de mano de obra, mucho menos que la ganancia salarial del 30%+ para los trabajadores. Los trabajadores salen ganando.
“¿Qué pasa con las empresas de Denver que compiten con empresas en Aurora, Lakewood y otras ciudades circundantes?” Este es el argumento del “efecto fronterizo”, y se ha estudiado extensamente. La investigación de Arindrajit Dube, T. William Lester y Michael Reich (2010, “Efectos del Salario Mínimo a Través de las Fronteras Estatales”) encontró efectos de empleo transfronterizos mínimos o nulos debido a las diferencias de salario mínimo entre condados adyacentes. Los trabajadores gastan donde viven, y las empresas dependientes de la ubicación (restaurantes, minoristas, servicios) no pueden reubicarse para servir a los clientes de Denver desde Aurora. Denver ya tiene una prima salarial de $2-3/hr sobre el mínimo estatal de Colorado, y el empleo no ha migrado a las ciudades circundantes.
Quién Se Opone a Esto (y Por Qué)
- La Colorado Restaurant Association y la National Restaurant Association son los principales grupos de presión contra los aumentos salariales, particularmente para los trabajadores que reciben propinas.
- La Denver Metro Chamber of Commerce se ha opuesto históricamente a los aumentos de salario mínimo a nivel de ciudad.
- La National Federation of Independent Business (NFIB) se opone a los aumentos salariales obligatorios como cuestión de política.
Su argumento: “Costará empleos y perjudicará a las pequeñas empresas”. Nuestra respuesta: Cada aumento importante del salario mínimo (Seattle, San Francisco, los propios aumentos de Denver desde 2020) ha sido seguido por predicciones de pérdidas de empleos que nunca se materializaron. La evidencia empírica de Dube, Lester y Reich (2010), Cengiz et al. (2019) y la Comisión de Salarios Bajos del Reino Unido (informe anual de 2023) encuentra consistentemente efectos negativos mínimos en el empleo.
Referencias
- Calculadora de Salario Digno del MIT, Condado de Denver, livingwage.mit.edu (consultado en 2024)
- Oficina de Estadísticas Laborales, Estadísticas de Empleo y Salarios Ocupacionales, Denver-Aurora-Lakewood MSA, mayo de 2023
- Arindrajit Dube, T. William Lester, Michael Reich, “Efectos del Salario Mínimo a Través de las Fronteras Estatales: Estimaciones Usando Condados Contiguos,” Review of Economics and Statistics 92(4): 945-964 (2010)
- Doruk Cengiz et al., “El Efecto de los Salarios Mínimos en los Empleos de Salarios Bajos,” Quarterly Journal of Economics 134(3): 1405-1454 (2019)
- Comisión de Salarios Bajos del Reino Unido, Informe Anual del Salario Mínimo Nacional, 2023
- Departamento de Finanzas de Denver, Informe Anual de la Ordenanza de Salario Mínimo, 2024
- Universidad de Washington, Estudio del Salario Mínimo de Seattle, varias publicaciones (2017-2023)