Youth Services & Opportunity
Guaranteed summer jobs for all Denver teens. Year-round youth centers in every district. Youth advisory council with real budget authority. Mental health counselors in every school. Violence intervention programs.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
Colorado has one of the highest youth suicide rates in the nation. Suicide is the leading cause of death for Colorado youth ages 10-24, with rates 58% above the national average (Colorado Department of Public Health and Environment, 2023). In Denver Public Schools, chronic absenteeism reached 38% in the 2022-23 school year, meaning more than one in three students missed 10% or more of school days (DPS Accountability Reports). The counselor-to-student ratio in DPS is approximately 1:350, well above the American School Counselor Association’s recommended 1:250 maximum. For many Denver youth, the adults tasked with supporting their mental health and academic success are stretched impossibly thin.
Youth violence remains a crisis. Denver saw 75 juvenile victims of gun violence in 2023 (Denver Police Department crime data). Black youth are disproportionately affected: while Black residents make up approximately 9% of Denver’s population, Black youth represent a dramatically higher share of both victims and contacts with the juvenile justice system. Latino youth face similar disproportionate contact. The school-to-prison pipeline remains intact: Denver schools referred hundreds of students to law enforcement annually, disproportionately students of color, for offenses that could be handled through restorative practices.
An estimated 12-15% of Denver youth ages 16-24 are “disconnected,” neither in school nor employed (Measure of America, Youth Disconnection series). These are young people falling through every crack in every system. Summer job programs exist but reach a fraction of demand. Denver’s youth employment programs serve roughly 2,000-3,000 teens per summer in a city with over 40,000 high school age residents. After-school programming is concentrated in wealthier neighborhoods, and many rec center youth programs have fees or waitlists that put them out of reach for the families that need them most.
What Denver Currently Does
Denver runs several youth-focused initiatives through the Department of Public Health and Environment and Denver Human Services. The city’s youth employment programs provide summer and year-round job placements, though capacity serves only a small fraction of eligible youth. Denver’s My Brother’s Keeper initiative focuses on improving outcomes for boys and young men of color. The STAR (Support Team Assisted Response) program responds to behavioral health crises citywide and has been shown by a 2026 Urban Institute evaluation to reduce subsequent arrests and police contacts by 16%, but it is not specifically youth-focused - the average STAR client is 44 years old - and operates limited hours.
DPS operates school-based health centers at some schools and has expanded social-emotional learning programming. The Gang Rescue and Support Project (GRASP) provides intervention services but operates on a small budget relative to need. Denver Parks & Recreation offers the My Denver card providing free recreation center access for youth 5-18 and adults 60+, which is a meaningful program but does not address the deeper needs for mentorship, employment, mental health support, and safe spaces.
Denver’s youth violence prevention efforts are fragmented across multiple city agencies and nonprofit partners without a unified strategy or adequate funding. The city has invested in some community-based violence intervention but at a scale far below what the evidence supports is necessary for measurable impact.
Our Solution
1. Guaranteed Summer Employment
- City-funded summer jobs for every Denver teen 14-18 who wants one
- Target: 10,000+ positions per summer (current programs serve roughly 2,000-3,000)
- Placements in city government, nonprofits, small businesses, parks, and libraries
- $15+/hr minimum with financial literacy training component
- Mentorship: every youth paired with an adult mentor
- Priority outreach to disconnected youth and neighborhoods with highest violence rates
- Modeled on Boston’s SuccessLink (30+ year track record) and NYC Summer Youth Employment Program (100,000+ placements/year)
2. Year-Round Youth Centers
- Dedicated youth center in every council district (11 centers)
- Open after school, evenings, and weekends, with hours designed around when youth actually need safe spaces
- Programming: homework help, arts, music production, sports, coding, career exploration, cooking
- Free meals and snacks at every center
- Mental health counselors on-site
- Youth-designed programming: advisory board at each center decides activities and priorities
- Safe, affirming space for LGBTQ+ youth
3. Youth Advisory Council with Budget Authority
- Citywide Youth Advisory Council (ages 14-24), elected by Denver youth
- Real budget authority: allocate $5M/year through youth-led participatory budgeting
- Formal advisory role on all city policies affecting young people
- Paid positions for council members (stipends, not volunteer-only)
- Elections held in schools, rec centers, and community organizations to ensure broad participation
- Cross-reference: participatory budgeting policy
4. School-Based Mental Health
- Licensed mental health counselor in every DPS school (elementary through high school)
- Target ratio: 1 counselor per 250 students (meeting ASCA recommendations)
- Trauma-informed care training for all school staff, not just counselors
- Peer counseling programs with trained student supporters
- Crisis intervention teams available to all schools within 30 minutes
- Culturally responsive services: multilingual counselors reflecting student demographics
- Destigmatization campaigns designed and led by students themselves
5. Youth Violence Intervention
- Community-based violence intervention using the credible messenger model (people with lived experience, from affected communities)
- Hospital-based intervention for youth victims to prevent retaliation cycles
- Conflict resolution and restorative justice in schools as the default response (not suspension/expulsion)
- Gang intervention and exit programs with housing, employment, and counseling support
- Youth diversion: keep young people out of the juvenile justice system through community-based accountability
- Cross-reference: public safety policy
6. Career Pathways & Apprenticeships
- City-facilitated apprenticeships in trades, healthcare, technology, and creative industries
- Pre-apprenticeship programs for youth 16-18 (paid training, not unpaid)
- GED and credential support for disconnected youth
- Partnerships with community colleges, trade schools, and Denver employers
- Earn-while-you-learn: no young person should have to choose between income and education
International Evidence: Invest in Youth, Reduce Crime
| Country/City | Model | Result |
|---|---|---|
| Finland | Youth Guarantee: every person under 25 offered employment, education, or training within 3 months of becoming unemployed. Universal access to youth services. | Youth unemployment consistently among lowest in Europe. Youth services treated as investment, not expense. |
| Germany | Dual apprenticeship system: 70% of youth enter structured apprenticeships combining classroom and paid on-the-job training. | Youth unemployment under 6%, one of the lowest in the world. 70% of apprentices hired permanently by their training company. |
| Boston, USA | SuccessLink summer jobs program operating for 30+ years. City-funded, placing thousands of teens in summer employment annually. | Research demonstrates direct correlation between summer employment and reduced youth violence. Program is a model for urban youth investment nationwide. |
| Medellín, Colombia | Massive youth investment in the most violent neighborhoods: education, arts, libraries, job training, public spaces. Youth programming was central to the city’s transformation strategy. | Went from the murder capital of the world to a global model of urban renewal. Youth programs were the foundation of the turnaround. |
| Scotland | Whole-system approach to youth justice: community-based alternatives, early intervention, restorative justice, age of criminal responsibility raised to 12. | Youth imprisonment down 83% since 2008. Youth crime dropped dramatically. Proves that investing in alternatives works better than punishment. |
Investing in youth is the single highest-return public investment a city can make. Every dollar spent on quality youth programs returns $7-10 in reduced incarceration (Heckman & Masterov, 2007; Fight Crime: Invest in Kids, 2020) ($60,000+/year per juvenile in Colorado), reduced healthcare costs, increased lifetime earnings, and increased tax revenue. Punishment is expensive and doesn’t work. Prevention is cheaper and does.
How We Pay For It
- Summer jobs program: $15-20M/year (10,000 jobs x 8 weeks x $15/hr + administration and mentorship)
- Youth centers (11): $10-15M/year operations (capital costs from bond measure, phased over 4 years)
- Youth advisory council budget: $5M/year (youth-directed participatory budgeting)
- School mental health: $8-12M/year (city supplement to DPS and state funding)
- Violence intervention: $5-8M/year (cross-reference public safety budget reallocation)
- Career pathways: $3-5M/year
- Total: $50-65M/year
- Offset: Colorado spends $60,000+/year per incarcerated juvenile. Keeping 200 young people out of detention saves $12M/year. The math overwhelmingly favors prevention over punishment.
Frequently Asked Questions
“This is DPS’s responsibility, not the city’s.” Youth spend more waking hours outside school than in it. The city has a direct interest in youth outcomes. Youth violence, homelessness, unemployment, and mental health are city problems regardless of who runs the schools. DPS funding alone is insufficient, and the city can supplement where schools cannot reach.
“Summer jobs programs are make-work.” Decades of rigorous evidence disagree. Boston’s SuccessLink program shows summer employment reduces violent crime arrests by 35% among participants. NYC’s SYEP serves 100,000+ youth and demonstrates improved academic outcomes and work readiness. These are real jobs building real skills with measurable public safety benefits.
“Youth don’t want to participate in these programs.” Demand for existing Denver youth employment programs exceeds supply every year. When programs are high-quality and youth-designed, participation is overwhelming. The barrier is access and availability, not interest.
“Youth advisory councils are performative.” Most are, because they have no power. Ours has $5M/year in real budget authority through participatory budgeting. When young people control real resources, they engage meaningfully. The difference between a photo op and genuine youth power is whether the budget is real.
“Violence intervention is soft on crime.” Community-based violence intervention reduces violent crime more effectively than incarceration, which has 70%+ recidivism rates for juveniles. Credible messenger programs in cities like New York and Chicago have reduced shootings by 30-60% in target areas. Being smart on crime means investing in what actually works, not what sounds tough.
References
- Colorado Department of Public Health and Environment. (2023). Youth suicide data. (Leading cause of death ages 10-24; 58% above national average.)
- Denver Public Schools. (2023). Accountability and chronic absenteeism reports. (38% chronic absenteeism rate.)
- American School Counselor Association. Recommended counselor-to-student ratio: 1:250.
- Denver Police Department. (2023). Juvenile victim and crime data.
- Measure of America. Youth Disconnection series. (Disconnected youth rates by metro area.)
- Boston Mayor’s Office of Workforce Development. SuccessLink program data and evaluation.
- NYC Department of Youth and Community Development. Summer Youth Employment Program reports.
- Colorado Division of Youth Services. (2023). Cost per juvenile in detention.
El Problema
Colorado tiene una de las tasas de suicidio juvenil más altas del país. El suicidio es la principal causa de muerte para los jóvenes de Colorado de entre 10 y 24 años, con tasas un 58% superiores al promedio nacional (Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, 2023). En las Escuelas Públicas de Denver (DPS), el ausentismo crónico alcanzó el 38% en el año escolar 2022-23, lo que significa que más de uno de cada tres estudiantes faltó el 10% o más de los días de escuela (Informes de Responsabilidad de DPS). La proporción de consejeros por estudiante en DPS es de aproximadamente 1:350, muy por encima del máximo recomendado de 1:250 por la Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares. Para muchos jóvenes de Denver, los adultos encargados de apoyar su salud mental y su éxito académico están sobrecargados de trabajo.
La violencia juvenil sigue siendo una crisis. Denver registró 75 víctimas juveniles de violencia armada en 2023 (datos sobre delitos del Departamento de Policía de Denver). La juventud negra se ve afectada de manera desproporcionada: si bien los residentes negros representan aproximadamente el 9% de la población de Denver, la juventud negra representa una proporción dramáticamente mayor tanto de las víctimas como de los contactos con el sistema de justicia juvenil. La juventud latina se enfrenta a un contacto desproporcionado similar. El conducto de la escuela a la prisión permanece intacto: las escuelas de Denver remitieron a cientos de estudiantes a las fuerzas del orden anualmente, de manera desproporcionada a los estudiantes de color, por delitos que podrían manejarse a través de prácticas restaurativas.
Se estima que entre el 12% y el 15% de los jóvenes de Denver de entre 16 y 24 años están “desconectados”, es decir, ni estudian ni trabajan (Measure of America, serie Youth Disconnection). Estos son jóvenes que se están cayendo por todas las grietas de todos los sistemas. Existen programas de empleo de verano, pero llegan a una fracción de la demanda. Los programas de empleo juvenil de Denver atienden a aproximadamente 2,000 a 3,000 adolescentes por verano en una ciudad con más de 40,000 residentes en edad de escuela secundaria. La programación extracurricular se concentra en los vecindarios más ricos, y muchos programas juveniles de los centros recreativos tienen tarifas o listas de espera que los ponen fuera del alcance de las familias que más los necesitan.
Lo que Denver Hace Actualmente
Denver ejecuta varias iniciativas centradas en la juventud a través del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente y los Servicios Humanos de Denver. Los programas de empleo juvenil de la ciudad ofrecen colocaciones laborales de verano y durante todo el año, aunque la capacidad solo atiende a una pequeña fracción de los jóvenes elegibles. La iniciativa My Brother’s Keeper de Denver se centra en mejorar los resultados para los niños y jóvenes de color. El programa STAR (Equipo de Apoyo para la Respuesta Asistida) responde a las crisis de salud conductual en toda la ciudad y una evaluación del Urban Institute de 2026 ha demostrado que reduce los arrestos posteriores y los contactos con la policía en un 16%, pero no está específicamente centrado en la juventud (el cliente promedio de STAR tiene 44 años) y opera con horarios limitados.
DPS opera centros de salud escolares en algunas escuelas y ha ampliado la programación de aprendizaje socioemocional. El Proyecto de Rescate y Apoyo a Pandillas (GRASP) proporciona servicios de intervención, pero opera con un presupuesto pequeño en relación con la necesidad. Denver Parks & Recreation ofrece la tarjeta My Denver que proporciona acceso gratuito al centro de recreación para jóvenes de 5 a 18 años y adultos mayores de 60 años, que es un programa significativo pero no aborda las necesidades más profundas de tutoría, empleo, apoyo a la salud mental y espacios seguros.
Los esfuerzos de prevención de la violencia juvenil de Denver están fragmentados en múltiples agencias de la ciudad y socios sin fines de lucro sin una estrategia unificada o una financiación adecuada. La ciudad ha invertido en alguna intervención comunitaria contra la violencia, pero a una escala muy por debajo de lo que la evidencia apoya que es necesario para un impacto medible.
Nuestra Solución
1. Empleo de Verano Garantizado
- Trabajos de verano financiados por la ciudad para cada adolescente de Denver de 14 a 18 años que lo desee
- Objetivo: más de 10,000 puestos por verano (los programas actuales atienden aproximadamente de 2,000 a 3,000)
- Colocaciones en el gobierno de la ciudad, organizaciones sin fines de lucro, pequeñas empresas, parques y bibliotecas
- $15+/hora mínimo con componente de capacitación en educación financiera
- Tutoría: cada joven emparejado con un mentor adulto
- Alcance prioritario a jóvenes desconectados y vecindarios con las tasas de violencia más altas
- Inspirado en SuccessLink de Boston (más de 30 años de trayectoria) y el Programa de Empleo Juvenil de Verano de la Ciudad de Nueva York (más de 100,000 colocaciones/año)
2. Centros Juveniles Abiertos Todo el Año
- Centro juvenil dedicado en cada distrito del Concejo Municipal (11 centros)
- Abierto después de la escuela, por las tardes y los fines de semana, con horarios diseñados en torno a cuándo los jóvenes realmente necesitan espacios seguros
- Programación: ayuda con la tarea, artes, producción musical, deportes, codificación, exploración de carreras, cocina
- Comidas y refrigerios gratuitos en cada centro
- Consejeros de salud mental en el lugar
- Programación diseñada por jóvenes: la junta asesora de cada centro decide las actividades y las prioridades
- Espacio seguro y afirmativo para jóvenes LGBTQ+
3. Consejo Asesor Juvenil con Autoridad Presupuestaria
- Consejo Asesor Juvenil de toda la ciudad (de 14 a 24 años), elegido por la juventud de Denver
- Autoridad presupuestaria real: asignar $5 millones/año a través de la presupuestación participativa dirigida por jóvenes
- Función asesora formal en todas las políticas de la ciudad que afecten a los jóvenes
- Puestos remunerados para los miembros del consejo (estipendios, no solo voluntarios)
- Elecciones celebradas en escuelas, centros recreativos y organizaciones comunitarias para garantizar una amplia participación
- Referencia cruzada: política de presupuestación participativa
4. Salud Mental en las Escuelas
- Consejero de salud mental con licencia en cada escuela de DPS (desde la primaria hasta la secundaria)
- Proporción objetivo: 1 consejero por cada 250 estudiantes (cumpliendo con las recomendaciones de ASCA)
- Capacitación en atención informada sobre el trauma para todo el personal escolar, no solo para los consejeros
- Programas de consejería entre compañeros con estudiantes de apoyo capacitados
- Equipos de intervención en crisis disponibles para todas las escuelas en un plazo de 30 minutos
- Servicios culturalmente receptivos: consejeros multilingües que reflejan la demografía estudiantil
- Campañas de desestigmatización diseñadas y dirigidas por los propios estudiantes
5. Intervención de la Violencia Juvenil
- Intervención comunitaria contra la violencia utilizando el modelo de mensajero creíble (personas con experiencia vivida, de las comunidades afectadas)
- Intervención hospitalaria para jóvenes víctimas para prevenir ciclos de represalias
- Resolución de conflictos y justicia restaurativa en las escuelas como respuesta predeterminada (no suspensión/expulsión)
- Programas de intervención y salida de pandillas con apoyo de vivienda, empleo y consejería
- Desvío juvenil: mantener a los jóvenes fuera del sistema de justicia juvenil a través de la rendición de cuentas basada en la comunidad
- Referencia cruzada: política de seguridad pública
6. Trayectorias Profesionales y Aprendizaje
- Aprendizaje facilitado por la ciudad en oficios, atención médica, tecnología e industrias creativas
- Programas de pre-aprendizaje para jóvenes de 16 a 18 años (capacitación remunerada, no no remunerada)
- Apoyo de GED y credenciales para jóvenes desconectados
- Asociaciones con colegios comunitarios, escuelas de formación profesional y empleadores de Denver
- Ganar mientras aprende: ningún joven debería tener que elegir entre ingresos y educación
Evidencia Internacional: Invertir en la Juventud, Reducir el Delito
| País/Ciudad | Modelo | Resultado |
|---|---|---|
| Finlandia | Garantía Juvenil: a cada persona menor de 25 años se le ofrece empleo, educación o capacitación dentro de los 3 meses posteriores a quedar desempleada. Acceso universal a los servicios juveniles. | El desempleo juvenil se encuentra constantemente entre los más bajos de Europa. Los servicios juveniles se tratan como una inversión, no como un gasto. |
| Alemania | Sistema de aprendizaje dual: el 70% de los jóvenes ingresan a aprendizajes estructurados que combinan el aula y la capacitación remunerada en el trabajo. | Desempleo juvenil inferior al 6%, uno de los más bajos del mundo. El 70% de los aprendices son contratados permanentemente por su empresa de capacitación. |
| Boston, EE. UU. | Programa de trabajos de verano SuccessLink en funcionamiento durante más de 30 años. Financiado por la ciudad, colocando a miles de adolescentes en empleos de verano anualmente. | La investigación demuestra una correlación directa entre el empleo de verano y la reducción de la violencia juvenil. El programa es un modelo para la inversión juvenil urbana en todo el país. |
| Medellín, Colombia | Inversión masiva en la juventud en los barrios más violentos: educación, artes, bibliotecas, capacitación laboral, espacios públicos. La programación juvenil fue fundamental para la estrategia de transformación de la ciudad. | Pasó de ser la capital mundial del asesinato a un modelo global de renovación urbana. Los programas juveniles fueron la base del cambio. |
| Escocia | Enfoque de todo el sistema para la justicia juvenil: alternativas basadas en la comunidad, intervención temprana, justicia restaurativa, edad de responsabilidad penal elevada a 12 años. | El encarcelamiento juvenil se redujo en un 83% desde 2008. La delincuencia juvenil se redujo drásticamente. Demuestra que invertir en alternativas funciona mejor que el castigo. |
Invertir en la juventud es la inversión pública con mayor rendimiento que una ciudad puede hacer. Cada dólar gastado en programas juveniles de calidad genera entre $7 y $10 en reducción del encarcelamiento (Heckman & Masterov, 2007; Fight Crime: Invest in Kids, 2020) ($60,000+/año por joven en Colorado), reducción de los costos de atención médica, aumento de las ganancias de por vida y aumento de los ingresos fiscales. El castigo es caro y no funciona. La prevención es más barata y sí funciona.
Cómo Lo Financiamos
- Programa de trabajos de verano: $15-20 millones/año (10,000 trabajos x 8 semanas x $15/hora + administración y tutoría)
- Centros juveniles (11): $10-15 millones/año en operaciones (costos de capital de la medida de bonos, escalonados durante 4 años)
- Presupuesto del consejo asesor juvenil: $5 millones/año (presupuestación participativa dirigida por jóvenes)
- Salud mental escolar: $8-12 millones/año (complemento de la ciudad a los fondos de DPS y estatales)
- Intervención contra la violencia: $5-8 millones/año (referencia cruzada a la reasignación del presupuesto de seguridad pública)
- Trayectorias profesionales: $3-5 millones/año
- Total: $50-65 millones/año
- Compensación: Colorado gasta más de $60,000/año por cada joven encarcelado. Mantener a 200 jóvenes fuera de la detención ahorra $12 millones/año. Las matemáticas favorecen abrumadoramente la prevención sobre el castigo.
Preguntas Frecuentes
“Esta es responsabilidad de DPS, no de la ciudad.” Los jóvenes pasan más horas despiertos fuera de la escuela que dentro de ella. La ciudad tiene un interés directo en los resultados de la juventud. La violencia juvenil, la falta de vivienda, el desempleo y la salud mental son problemas de la ciudad, independientemente de quién dirija las escuelas. La financiación de DPS por sí sola es insuficiente, y la ciudad puede complementar donde las escuelas no pueden llegar.
“Los programas de trabajos de verano son un trabajo inútil.” Décadas de evidencia rigurosa no están de acuerdo. El programa SuccessLink de Boston muestra que el empleo de verano reduce los arrestos por delitos violentos en un 35% entre los participantes. El SYEP de la Ciudad de Nueva York atiende a más de 100,000 jóvenes y demuestra mejores resultados académicos y preparación para el trabajo. Estos son trabajos reales que desarrollan habilidades reales con beneficios medibles para la seguridad pública.
“Los jóvenes no quieren participar en estos programas.” La demanda de los programas de empleo juvenil existentes en Denver supera la oferta cada año. Cuando los programas son de alta calidad y están diseñados por jóvenes, la participación es abrumadora. La barrera es el acceso y la disponibilidad, no el interés.
“Los consejos asesores juveniles son performativos.” La mayoría lo son, porque no tienen poder. El nuestro tiene $5 millones/año en autoridad presupuestaria real a través de la presupuestación participativa. Cuando los jóvenes controlan recursos reales, se involucran de manera significativa. La diferencia entre una sesión de fotos y el poder juvenil genuino es si el presupuesto es real.
“La intervención contra la violencia es blanda con el crimen.” La intervención comunitaria contra la violencia reduce los delitos violentos de manera más efectiva que el encarcelamiento, que tiene tasas de reincidencia del 70%+ para los jóvenes. Los programas de mensajeros creíbles en ciudades como Nueva York y Chicago han reducido los tiroteos entre un 30% y un 60% en las áreas objetivo. Ser inteligente con el crimen significa invertir en lo que realmente funciona, no en lo que suena duro.
Referencias
- Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. (2023). Datos sobre el suicidio juvenil. (Principal causa de muerte entre los 10 y los 24 años; 58% por encima del promedio nacional).
- Escuelas Públicas de Denver. (2023). Informes de rendición de cuentas y ausentismo crónico. (Tasa de ausentismo crónico del 38%).
- Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares. Proporción recomendada de consejeros por estudiante: 1:250.
- Departamento de Policía de Denver. (2023). Datos sobre víctimas juveniles y delitos.
- Measure of America. Serie Youth Disconnection. (Tasas de jóvenes desconectados por área metropolitana).
- Oficina del Alcalde de Desarrollo de la Fuerza Laboral de Boston. Datos y evaluación del programa SuccessLink.
- Departamento de Desarrollo Juvenil y Comunitario de la Ciudad de Nueva York. Informes del Programa de Empleo Juvenil de Verano.
- División de Servicios para Jóvenes de Colorado. (2023). Costo por joven en detención.