Water Security & Conservation
Protect Denver's water future. Mandatory conservation standards, greywater recycling, drought-resilient infrastructure, and equitable water rates. Denver is a semi-arid city acting like water is unlimited. It isn't.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
Denver sits in a semi-arid climate that receives approximately 14-17 inches of precipitation per year - less than half the national average. The city depends overwhelmingly on mountain snowpack for its water supply: snowmelt collected in reservoirs along the South Platte River watershed and diverted from the Colorado River basin through tunnels under the Continental Divide. Both sources are under severe and worsening stress.
The Snowpack Crisis
Colorado’s snowpack - the frozen reservoir that feeds Denver’s rivers and reservoirs - is declining. The Colorado River basin has experienced a 20+ year megadrought, the worst in 1,200 years (Williams et al., Science, 2022). Warmer temperatures cause earlier snowmelt, reducing the amount of water that makes it into reservoirs during peak demand months. The U.S. Bureau of Reclamation has declared unprecedented shortage conditions on the Colorado River, triggering mandatory cutbacks for downstream states. While Denver’s direct Colorado River diversions (through the Roberts Tunnel and Moffat Collection System) have senior water rights, the broader basin crisis threatens the entire system’s stability.
Denver Water: An Island Unto Itself
Denver Water is an independent public utility - not a city department. It operates under its own board of commissioners, sets its own rates, and makes its own infrastructure decisions. The city government has limited direct authority over Denver Water’s policies. This governance structure means that Denver’s elected officials and residents have less control over one of the city’s most critical resources than they do over nearly any other public service.
Denver Water serves approximately 1.5 million people in Denver and surrounding suburbs. The utility has invested in supply diversification (the Gross Reservoir expansion, recycled water for irrigation) but has not adopted the aggressive conservation mandates that other western cities have implemented.
Water Use and Waste
Denver’s per-capita water use remains higher than many comparable western cities. Outdoor irrigation - primarily lawn watering - accounts for approximately 50% of residential water use during summer months. Denver Water has voluntary conservation programs and tiered water rates, but has not implemented mandatory outdoor watering restrictions outside of drought emergencies. Much of Denver’s urban landscape was designed for a climate that doesn’t exist here: Kentucky bluegrass lawns, water-intensive landscaping, and development patterns that ignore the semi-arid reality.
Water Equity
Water rate increases hit low-income families hardest. When water gets scarce, conservation mandates and rate structures that don’t account for income force working families to choose between water bills and other necessities. Large commercial users and wealthy homeowners with expansive landscaping consume disproportionate amounts of water. During the 2002 drought, outdoor watering restrictions were enforced in working-class neighborhoods while mansions in Cherry Hills continued irrigating acres of lawn.
What Denver Currently Does
Denver Water has implemented tiered water rates (higher per-gallon cost at higher usage levels), offers rebates for water-efficient fixtures and xeriscaping, and operates a recycled water system for irrigation of parks, golf courses, and some commercial properties. The Gross Reservoir expansion project (adding 72,000 acre-feet of storage capacity) is under construction and will improve supply reliability. Denver Water’s “From Forests to Faucets” program invests in watershed health. The utility’s long-range plan targets a reduction in demand through efficiency, but relies heavily on voluntary compliance and does not include mandatory conservation standards for new development beyond basic building code requirements.
Our Solution
1. Mandatory Water Conservation Standards
- New construction: All new residential and commercial development must meet water-efficient design standards - low-flow fixtures, greywater-ready plumbing, rainwater collection systems, and drought-tolerant landscaping. No new Kentucky bluegrass lawns in developments
- Existing buildings: Retrofit incentive program for water-efficient fixtures, with free upgrades for low-income households
- Outdoor irrigation: Year-round outdoor watering schedule (no midday watering, designated days by address). During drought conditions, mandatory reductions enforced equitably - large users cut first, not across-the-board restrictions that hit small households and large estates equally
- Commercial and institutional: Large water users (hotels, hospitals, universities, commercial laundries) required to submit water efficiency plans and meet reduction targets
- Golf courses and large landscapes: Mandatory conversion to recycled water or drought-tolerant landscaping on a 5-year timeline
2. Greywater Recycling and Water Reuse
- Citywide greywater framework: Adopt clear regulations enabling residential and commercial greywater reuse (shower, sink, and laundry water) for irrigation and toilet flushing. Colorado’s current greywater regulations are among the most restrictive in the West - Denver should advocate for state reform and lead with a municipal pilot
- Recycled water expansion: Extend Denver Water’s recycled water system beyond parks and golf courses to commercial districts, industrial users, and new residential developments
- Rainwater harvesting: Expand Colorado’s rainwater collection allowance (currently limited to two 55-gallon barrels per household) through state legislative advocacy. Incentivize collection systems for new construction
- Direct potable reuse: Begin planning for direct potable reuse infrastructure (treating wastewater to drinking water standards), following the lead of cities like El Paso, Singapore, and Windhoek, Namibia. This is the long-term future of water supply in arid cities
3. Drought Resilience Infrastructure
- Aquifer storage and recovery: Invest in underground water banking - storing excess water during wet years in underground aquifers for extraction during drought. Denver’s alluvial aquifers along the South Platte have significant storage potential
- Watershed protection: Expand investment in forest health and wildfire prevention in Denver’s mountain watersheds. Burned watersheds produce contaminated runoff and reduced water yield for decades. This is water infrastructure, not just environmental policy
- Stormwater capture: Convert stormwater from a flood hazard to a water resource. Green infrastructure (bioswales, permeable pavement, detention basins) captures stormwater for groundwater recharge rather than routing it to the Platte as waste
- Supply diversification: Support Denver Water’s efforts to diversify supply sources while demanding transparency and public input on major infrastructure decisions
4. Water Equity
- Lifeline rate: Guarantee affordable water for basic household needs. The first 3,000 gallons per month per household at a reduced rate, funded by higher rates on luxury consumption (pools, large-lot irrigation, commercial decorative water features)
- Tiered rate reform: Steepen the progressive tiers - make the first tier affordable, make excessive use expensive. A household using 5,000 gallons/month and a mansion using 50,000 gallons/month should not be on the same rate curve
- Low-income assistance: Expand Denver Water’s customer assistance program. No household should face water shutoff. Water is a human right, not a commodity
- Enforcement equity: During drought restrictions, enforce based on total consumption, not visible use. A working-class family with a small lawn patch shouldn’t face fines while a Hilltop estate irrigates through a drip system that’s technically compliant
- Renter protections: Ensure renters benefit from conservation rebates and fixture upgrades, not just property owners. Landlords who refuse efficiency upgrades face higher water rates passed through to them, not tenants
5. Democratic Governance of Denver Water
- Elected board: Transition Denver Water’s Board of Commissioners from mayoral appointment to direct public election, giving residents democratic control over their water utility
- Public rate hearings: Mandate public hearings with meaningful community input before any rate increase, with equity impact analysis required
- Transparency: All Denver Water planning documents, supply forecasts, and infrastructure decisions published in accessible, plain-language format
- Climate scenario planning: Require Denver Water to publish annual supply forecasts under multiple climate scenarios (moderate warming, severe warming, megadrought continuation) so residents understand the real risks
- Regional coordination: Denver Water must transparently participate in Colorado River compact negotiations and regional water planning, with public reporting on how decisions affect Denver’s long-term supply
International Evidence: Water-Smart Cities
| City/Country | Model | Result |
|---|---|---|
| Israel | National water conservation mandate. Drip irrigation (invented in Israel) universal in agriculture. Desalination plants provide 80% of domestic water. Wastewater recycling rate: 85% (highest in world). | Turned a water-scarce desert nation into a water-surplus country. Per-capita water use dropped 25% while population doubled. Recycled wastewater irrigates more than 50% of agriculture. |
| Singapore | ”Four National Taps” strategy: imported water, local catchment, desalinated water, and NEWater (recycled wastewater treated to drinking standards). | NEWater meets 40% of Singapore’s water demand. City-state with zero natural water sources now has water security through innovation. Target: 85% non-imported water by 2060. |
| Melbourne, Australia | Mandatory water restrictions during Millennium Drought (1997-2009). Permanent water conservation rules afterward. Rebates for rainwater tanks and efficient fixtures. Target 155: voluntary 155 liters/person/day goal. | Per-capita water use dropped 50% during drought and remained 30% below pre-drought levels permanently. Culture of water conservation became self-sustaining. |
| Windhoek, Namibia | Direct potable reuse since 1968 - recycled wastewater treated to drinking water standards. World’s longest-running potable reuse system. | Provides up to 35% of drinking water from recycled wastewater. Proven safe over 50+ years of operation. Model for arid cities worldwide. |
| Tucson, AZ | Rainwater harvesting required for all new commercial development. Greywater reuse permitted and encouraged. Rebates for xeriscaping. | Reduced per-capita water use by 30% since 2000 while population grew. Demonstrates what a southwestern US city can do when it takes water seriously. |
Denver receives less precipitation than Tucson and has done less to conserve. Israel turned a desert into agricultural abundance through technology and political will. Singapore achieved water security with zero natural water sources. Denver has advantages these cities don’t - mountain snowpack, alluvial aquifers, and existing reservoir infrastructure. What Denver lacks is urgency and policy ambition.
How We Pay For It
- Conservation programs and rebates: $5-10M/year (offset by reduced infrastructure costs from lower demand)
- Greywater and recycled water expansion: $15-25M capital investment (phased over 5 years), funded through water utility bonds
- Aquifer storage and recovery: $10-20M capital investment, funded through water utility bonds and federal infrastructure grants
- Watershed protection: $3-5M/year (cross-reference with climate/wildfire policy)
- Lifeline rate subsidy: $5-8M/year, funded by steepened upper-tier rates
- Total city contribution: $10-15M/year in General Fund support; remainder through water utility financing
- Cost avoidance: Every dollar invested in conservation avoids $3-5 in supply infrastructure costs (American Water Works Association). Demand reduction is the cheapest new “source” of water
Frequently Asked Questions
“Denver has plenty of water.” Denver Water’s current supply is adequate under normal conditions. It is not adequate under prolonged drought, which is what climate science projects. The Colorado River basin is in a 20+ year megadrought. Snowpack is declining. Planning for abundance while living in scarcity is how cities end up in crisis. Ask Cape Town (2018 near-Day Zero) or Phoenix (groundwater depletion).
“Isn’t this Denver Water’s job, not the city’s?” Denver Water is an independent utility, but water security is a city responsibility. The city controls land use, building codes, and development approvals - all of which affect water demand. The city also has the authority to advocate for governance reform and to condition development on water efficiency. Leaving water policy entirely to an unelected utility board is a democratic failure.
“Mandatory restrictions are government overreach.” Every western city that has achieved water sustainability has done so through a combination of mandatory standards and incentives. Voluntary conservation has been tried for decades and has not produced the reductions needed. Tucson, Los Angeles, and Melbourne all implemented mandatory programs and saw dramatic results. “Government overreach” is a talking point; running out of water is a reality.
“Greywater is unsanitary.” Greywater (from sinks, showers, and laundry) is not sewage. It is widely used for irrigation and toilet flushing in Australia, Israel, and across the western US. Arizona, California, and New Mexico all have residential greywater frameworks that have operated safely for years. Colorado’s restrictions are outdated, not science-based.
“Why should I conserve when agriculture uses most of the water?” Agriculture uses approximately 80% of Colorado’s water statewide, but within Denver’s municipal system, residential and commercial use dominate. Denver can’t control statewide agricultural water policy, but it can control its own demand. And reduced municipal demand strengthens Denver’s position in Colorado water rights negotiations.
“Aren’t you attacking lawns?” We’re attacking the idea that a city receiving 14-17 inches of rain per year should be covered in grass that requires 30+ inches. Native landscaping is beautiful, low-maintenance, and supports local pollinators. Xeriscaping isn’t gravel and rocks - it’s columbines, prairie grasses, and penstemons. Denver’s natural landscape is stunning. We should design for it, not against it.
References
- Williams, A.P., et al. (2022). “Rapid intensification of the emerging southwestern North American megadrought in 2020-2021.” Nature Climate Change. (Worst drought in 1,200 years.)
- U.S. Bureau of Reclamation. Colorado River Basin water supply reports and shortage declarations.
- Denver Water. Annual reports, long-range planning documents, and Gross Reservoir expansion project updates.
- American Water Works Association. Cost-benefit analysis of demand management vs. supply expansion.
- Colorado Division of Water Resources. Snowpack and streamflow data; water rights administration.
- Singapore Public Utilities Board (PUB). NEWater and Four National Taps program reports.
- City of Melbourne. Water conservation program data and per-capita consumption trends.
- City of Tucson Water Department. Conservation program outcomes and rainwater harvesting ordinance.
- Israel Water Authority. National water economy reports; wastewater recycling data.
- Western Resource Advocates. Colorado water conservation policy analysis.
El Problema
Denver se encuentra en un clima semiárido que recibe aproximadamente de 35 a 43 cm de precipitación al año, menos de la mitad del promedio nacional. La ciudad depende abrumadoramente de la capa de nieve de las montañas para su suministro de agua: el agua de deshielo se recolecta en embalses a lo largo de la cuenca del río South Platte y se desvía de la cuenca del río Colorado a través de túneles debajo de la Divisoria Continental. Ambas fuentes están bajo una presión severa y cada vez mayor.
La Crisis de la Capa de Nieve
La capa de nieve de Colorado, el embalse congelado que alimenta los ríos y embalses de Denver, está disminuyendo. La cuenca del río Colorado ha experimentado una megasequía de más de 20 años, la peor en 1.200 años (Williams et al., Science, 2022). Las temperaturas más cálidas provocan un deshielo más temprano, lo que reduce la cantidad de agua que llega a los embalses durante los meses de máxima demanda. La Oficina de Reclamación de los Estados Unidos (U.S. Bureau of Reclamation) ha declarado condiciones de escasez sin precedentes en el río Colorado, lo que ha provocado recortes obligatorios para los estados aguas abajo. Si bien las derivaciones directas del río Colorado de Denver (a través del túnel Roberts y el sistema de recolección Moffat) tienen derechos de agua prioritarios, la crisis más amplia de la cuenca amenaza la estabilidad de todo el sistema.
Denver Water: Una Isla Aparte
Denver Water es una empresa de servicio público independiente, no un departamento de la ciudad. Opera bajo su propia junta de comisionados, establece sus propias tarifas y toma sus propias decisiones de infraestructura. El gobierno de la ciudad tiene una autoridad directa limitada sobre las políticas de Denver Water. Esta estructura de gobierno significa que los funcionarios electos y los residentes de Denver tienen menos control sobre uno de los recursos más críticos de la ciudad que sobre casi cualquier otro servicio público.
Denver Water presta servicios a aproximadamente 1,5 millones de personas en Denver y los suburbios circundantes. La empresa de servicios públicos ha invertido en la diversificación del suministro (la expansión del embalse Gross, agua reciclada para riego), pero no ha adoptado los mandatos de conservación agresivos que otras ciudades occidentales han implementado.
Uso y Desperdicio de Agua
El uso de agua per cápita de Denver sigue siendo más alto que el de muchas ciudades occidentales comparables. El riego al aire libre, principalmente el riego de césped, representa aproximadamente el 50% del uso residencial de agua durante los meses de verano. Denver Water tiene programas de conservación voluntarios y tarifas de agua escalonadas, pero no ha implementado restricciones obligatorias de riego al aire libre fuera de las emergencias por sequía. Gran parte del paisaje urbano de Denver fue diseñado para un clima que no existe aquí: céspedes de pasto azul de Kentucky, jardinería que requiere mucha agua y patrones de desarrollo que ignoran la realidad semiárida.
Equidad Hídrica
Los aumentos en las tarifas de agua afectan más a las familias de bajos ingresos. Cuando el agua escasea, los mandatos de conservación y las estructuras de tarifas que no tienen en cuenta los ingresos obligan a las familias trabajadoras a elegir entre las facturas de agua y otras necesidades. Los grandes usuarios comerciales y los propietarios de viviendas adinerados con jardines extensos consumen cantidades desproporcionadas de agua. Durante la sequía de 2002, las restricciones de riego al aire libre se aplicaron en los barrios de clase trabajadora, mientras que las mansiones en Cherry Hills continuaron irrigando acres de césped.
Lo Que Denver Hace Actualmente
Denver Water ha implementado tarifas de agua escalonadas (mayor costo por galón a niveles de uso más altos), ofrece reembolsos por accesorios de bajo consumo de agua y xerojardinería, y opera un sistema de agua reciclada para el riego de parques, campos de golf y algunas propiedades comerciales. El proyecto de expansión del embalse Gross (que agrega 72,000 acres-pies de capacidad de almacenamiento) está en construcción y mejorará la confiabilidad del suministro. El programa “De los Bosques a los Grifos” de Denver Water invierte en la salud de las cuencas hidrográficas. El plan a largo plazo de la empresa de servicios públicos tiene como objetivo una reducción de la demanda a través de la eficiencia, pero se basa en gran medida en el cumplimiento voluntario y no incluye estándares de conservación obligatorios para nuevos desarrollos más allá de los requisitos básicos del código de construcción.
Nuestra Solución
1. Estándares Obligatorios de Conservación de Agua
- Nueva construcción: Todos los nuevos desarrollos residenciales y comerciales deben cumplir con los estándares de diseño de eficiencia hídrica: accesorios de bajo flujo, plomería lista para aguas grises, sistemas de recolección de agua de lluvia y jardinería tolerante a la sequía. No habrá nuevos céspedes de pasto azul de Kentucky en los desarrollos.
- Edificios existentes: Programa de incentivos de modernización para accesorios de bajo consumo de agua, con actualizaciones gratuitas para hogares de bajos ingresos.
- Riego al aire libre: Programa de riego al aire libre durante todo el año (sin riego al mediodía, días designados por dirección). Durante las condiciones de sequía, reducciones obligatorias aplicadas de manera equitativa: los grandes usuarios reducen primero, no las restricciones generales que afectan por igual a los hogares pequeños y las grandes propiedades.
- Comercial e institucional: Los grandes usuarios de agua (hoteles, hospitales, universidades, lavanderías comerciales) deben presentar planes de eficiencia hídrica y cumplir con los objetivos de reducción.
- Campos de golf y grandes paisajes: Conversión obligatoria a agua reciclada o jardinería tolerante a la sequía en un plazo de 5 años.
2. Reciclaje de Aguas Grises y Reutilización de Agua
- Marco de aguas grises para toda la ciudad: Adoptar regulaciones claras que permitan la reutilización de aguas grises residenciales y comerciales (agua de ducha, lavabo y lavandería) para riego y descarga de inodoros. Las regulaciones actuales de aguas grises de Colorado se encuentran entre las más restrictivas del Oeste: Denver debería abogar por la reforma estatal y liderar con un programa piloto municipal.
- Expansión de agua reciclada: Extender el sistema de agua reciclada de Denver Water más allá de los parques y campos de golf a los distritos comerciales, los usuarios industriales y los nuevos desarrollos residenciales.
- Recolección de agua de lluvia: Ampliar el permiso de recolección de agua de lluvia de Colorado (actualmente limitado a dos barriles de 55 galones por hogar) a través de la promoción legislativa estatal. Incentivar los sistemas de recolección para nuevas construcciones.
- Reutilización potable directa: Comenzar a planificar la infraestructura de reutilización potable directa (tratamiento de aguas residuales para cumplir con los estándares de agua potable), siguiendo el ejemplo de ciudades como El Paso, Singapur y Windhoek, Namibia. Este es el futuro a largo plazo del suministro de agua en las ciudades áridas.
3. Infraestructura de Resiliencia a la Sequía
- Almacenamiento y recuperación de acuíferos: Invertir en la banca de agua subterránea: almacenar el exceso de agua durante los años húmedos en acuíferos subterráneos para su extracción durante la sequía. Los acuíferos aluviales de Denver a lo largo del South Platte tienen un potencial de almacenamiento significativo.
- Protección de cuencas hidrográficas: Ampliar la inversión en la salud de los bosques y la prevención de incendios forestales en las cuencas hidrográficas de las montañas de Denver. Las cuencas hidrográficas quemadas producen escorrentía contaminada y reducen el rendimiento de agua durante décadas. Esto es infraestructura hídrica, no solo política ambiental.
- Captura de aguas pluviales: Convertir las aguas pluviales de un peligro de inundación en un recurso hídrico. La infraestructura verde (biozanjas, pavimento permeable, cuencas de detención) captura las aguas pluviales para la recarga de las aguas subterráneas en lugar de dirigirlas al Platte como desecho.
- Diversificación del suministro: Apoyar los esfuerzos de Denver Water para diversificar las fuentes de suministro, al tiempo que se exige transparencia y participación pública en las principales decisiones de infraestructura.
4. Equidad Hídrica
- Tarifa de subsistencia: Garantizar agua asequible para las necesidades básicas del hogar. Los primeros 3,000 galones por mes por hogar a una tarifa reducida, financiados con tarifas más altas sobre el consumo de lujo (piscinas, riego de lotes grandes, fuentes de agua decorativas comerciales).
- Reforma de tarifas escalonadas: Aumentar la inclinación de los niveles progresivos: hacer que el primer nivel sea asequible, hacer que el uso excesivo sea costoso. Un hogar que usa 5,000 galones/mes y una mansión que usa 50,000 galones/mes no deben estar en la misma curva de tarifas.
- Asistencia para personas de bajos ingresos: Ampliar el programa de asistencia al cliente de Denver Water. Ningún hogar debería enfrentarse al corte del suministro de agua. El agua es un derecho humano, no una mercancía.
- Equidad en la aplicación de la ley: Durante las restricciones por sequía, hacer cumplir en función del consumo total, no del uso visible. Una familia de clase trabajadora con un pequeño parche de césped no debería enfrentarse a multas mientras una finca de Hilltop irriga a través de un sistema de goteo que técnicamente cumple con las normas.
- Protecciones para inquilinos: Asegurarse de que los inquilinos se beneficien de los reembolsos de conservación y las mejoras de los accesorios, no solo los propietarios. Los propietarios que se nieguen a realizar mejoras de eficiencia enfrentan tarifas de agua más altas que se les transfieren a ellos, no a los inquilinos.
5. Gobernanza Democrática de Denver Water
- Junta elegida: Transición de la Junta de Comisionados de Denver Water de la designación del alcalde a la elección pública directa, dando a los residentes el control democrático sobre su empresa de servicios de agua.
- Audiencias públicas sobre tarifas: Exigir audiencias públicas con una participación comunitaria significativa antes de cualquier aumento de tarifas, con un análisis de impacto de equidad requerido.
- Transparencia: Todos los documentos de planificación, las previsiones de suministro y las decisiones de infraestructura de Denver Water se publican en un formato accesible y en lenguaje sencillo.
- Planificación de escenarios climáticos: Exigir a Denver Water que publique previsiones de suministro anuales en múltiples escenarios climáticos (calentamiento moderado, calentamiento severo, continuación de la megasequía) para que los residentes comprendan los riesgos reales.
- Coordinación regional: Denver Water debe participar de manera transparente en las negociaciones del pacto del río Colorado y la planificación regional del agua, con informes públicos sobre cómo las decisiones afectan el suministro a largo plazo de Denver.
Evidencia Internacional: Ciudades Inteligentes en el Uso del Agua
| Ciudad/País | Modelo | Resultado |
|---|---|---|
| Israel | Mandato nacional de conservación de agua. El riego por goteo (inventado en Israel) es universal en la agricultura. Las plantas de desalinización proporcionan el 80% del agua doméstica. Tasa de reciclaje de aguas residuales: 85% (la más alta del mundo). | Convirtió una nación desértica con escasez de agua en un país con excedente de agua. El uso de agua per cápita se redujo en un 25% mientras que la población se duplicó. Las aguas residuales recicladas riegan más del 50% de la agricultura. |
| Singapur | Estrategia de “Cuatro Grifos Nacionales”: agua importada, captación local, agua desalinizada y NEWater (aguas residuales recicladas tratadas según los estándares de agua potable). | NEWater satisface el 40% de la demanda de agua de Singapur. La ciudad-estado con cero fuentes naturales de agua ahora tiene seguridad hídrica a través de la innovación. Objetivo: 85% de agua no importada para 2060. |
| Melbourne, Australia | Restricciones obligatorias de agua durante la Sequía del Milenio (1997-2009). Normas permanentes de conservación de agua después. Reembolsos para tanques de agua de lluvia y accesorios eficientes. Target 155: objetivo voluntario de 155 litros/persona/día. | El uso de agua per cápita se redujo en un 50% durante la sequía y se mantuvo un 30% por debajo de los niveles anteriores a la sequía de forma permanente. La cultura de conservación de agua se volvió autosostenible. |
| Windhoek, Namibia | Reutilización potable directa desde 1968: aguas residuales recicladas tratadas según los estándares de agua potable. El sistema de reutilización potable más antiguo del mundo. | Proporciona hasta el 35% del agua potable a partir de aguas residuales recicladas. Probado como seguro durante más de 50 años de funcionamiento. Modelo para ciudades áridas en todo el mundo. |
| Tucson, AZ | Recolección de agua de lluvia requerida para todos los nuevos desarrollos comerciales. Se permite y se fomenta la reutilización de aguas grises. Reembolsos por xerojardinería. | Redujo el uso de agua per cápita en un 30% desde 2000 mientras que la población creció. Demuestra lo que una ciudad del suroeste de EE. UU. puede hacer cuando se toma el agua en serio. |
Denver recibe menos precipitación que Tucson y ha hecho menos para conservar. Israel convirtió un desierto en abundancia agrícola a través de la tecnología y la voluntad política. Singapur logró la seguridad hídrica con cero fuentes naturales de agua. Denver tiene ventajas que estas ciudades no tienen: capa de nieve de montaña, acuíferos aluviales e infraestructura de embalses existente. Lo que le falta a Denver es urgencia y ambición política.
Cómo Lo Financiamos
- Programas de conservación y reembolsos: $5-10 millones/año (compensado por la reducción de los costos de infraestructura debido a la menor demanda)
- Expansión de aguas grises y agua reciclada: inversión de capital de $15-25 millones (en fases durante 5 años), financiada a través de bonos de servicios de agua
- Almacenamiento y recuperación de acuíferos: inversión de capital de $10-20 millones, financiada a través de bonos de servicios de agua y subvenciones federales para infraestructura
- Protección de cuencas hidrográficas: $3-5 millones/año (referencia cruzada con la política climática/de incendios forestales)
- Subsidio de tarifa de subsistencia: $5-8 millones/año, financiado por tarifas de nivel superior más elevadas
- Contribución total de la ciudad: $10-15 millones/año en apoyo del Fondo General; el resto a través de la financiación de los servicios de agua
- Evitar costos: Cada dólar invertido en conservación evita $3-5 en costos de infraestructura de suministro (American Water Works Association). La reducción de la demanda es la nueva “fuente” de agua más barata.
Preguntas Frecuentes
“Denver tiene mucha agua”. El suministro actual de Denver Water es adecuado en condiciones normales. No es adecuado en caso de sequía prolongada, que es lo que proyecta la ciencia climática. La cuenca del río Colorado se encuentra en una megasequía de más de 20 años. La capa de nieve está disminuyendo. Planificar la abundancia mientras se vive en la escasez es la forma en que las ciudades terminan en crisis. Pregúntele a Ciudad del Cabo (cerca del Día Cero en 2018) o a Phoenix (agotamiento de las aguas subterráneas).
“¿No es este el trabajo de Denver Water, no el de la ciudad?” Denver Water es una empresa de servicios públicos independiente, pero la seguridad hídrica es responsabilidad de la ciudad. La ciudad controla el uso del suelo, los códigos de construcción y las aprobaciones de desarrollo, todo lo cual afecta la demanda de agua. La ciudad también tiene la autoridad para abogar por la reforma de la gobernanza y para condicionar el desarrollo a la eficiencia hídrica. Dejar la política hídrica por completo a una junta de servicios públicos no electa es un fracaso democrático.
“Las restricciones obligatorias son una extralimitación del gobierno”. Cada ciudad occidental que ha logrado la sostenibilidad hídrica lo ha hecho a través de una combinación de estándares e incentivos obligatorios. La conservación voluntaria se ha probado durante décadas y no ha producido las reducciones necesarias. Tucson, Los Ángeles y Melbourne implementaron programas obligatorios y vieron resultados dramáticos. “Extralimitación del gobierno” es un tema de conversación; quedarse sin agua es una realidad.
“Las aguas grises no son sanitarias”. Las aguas grises (de lavabos, duchas y lavandería) no son aguas residuales. Se utiliza ampliamente para el riego y la descarga de inodoros en Australia, Israel y en todo el oeste de los EE. UU. Arizona, California y Nuevo México tienen marcos de aguas grises residenciales que han funcionado de manera segura durante años. Las restricciones de Colorado están desactualizadas, no basadas en la ciencia.
“¿Por qué debería conservar cuando la agricultura usa la mayor parte del agua?” La agricultura usa aproximadamente el 80% del agua de Colorado en todo el estado, pero dentro del sistema municipal de Denver, el uso residencial y comercial domina. Denver no puede controlar la política estatal del agua agrícola, pero puede controlar su propia demanda. Y la reducción de la demanda municipal fortalece la posición de Denver en las negociaciones sobre los derechos de agua de Colorado.
“¿Están atacando los céspedes?” Estamos atacando la idea de que una ciudad que recibe de 35 a 43 cm de lluvia por año deba estar cubierta de hierba que requiere más de 76 cm. El paisajismo nativo es hermoso, de bajo mantenimiento y apoya a los polinizadores locales. La xerojardinería no es grava y rocas, son aguileñas, pastos de pradera y penstemones. El paisaje natural de Denver es impresionante. Deberíamos diseñar para él, no en contra de él.
Referencias
- Williams, A.P., et al. (2022). “Intensificación rápida de la megasequía emergente del suroeste de América del Norte en 2020-2021”. Nature Climate Change. (La peor sequía en 1.200 años).
- Oficina de Reclamación de los Estados Unidos (U.S. Bureau of Reclamation). Informes sobre el suministro de agua de la cuenca del río Colorado y declaraciones de escasez.
- Denver Water. Informes anuales, documentos de planificación a largo plazo y actualizaciones del proyecto de expansión del embalse Gross.
- American Water Works Association. Análisis de costo-beneficio de la gestión de la demanda frente a la expansión del suministro.
- División de Recursos Hídricos de Colorado (Colorado Division of Water Resources). Datos de la capa de nieve y el caudal de los arroyos; administración de los derechos de agua.
- Junta de Servicios Públicos de Singapur (Singapore Public Utilities Board, PUB). Informes del programa NEWater y Cuatro Grifos Nacionales.
- Ciudad de Melbourne. Datos del programa de conservación de agua y tendencias de consumo per cápita.
- Departamento de Agua de la Ciudad de Tucson (City of Tucson Water Department). Resultados del programa de conservación y ordenanza de recolección de agua de lluvia.
- Autoridad del Agua de Israel (Israel Water Authority). Informes de la economía nacional del agua; datos de reciclaje de aguas residuales.
- Defensores de los Recursos Occidentales (Western Resource Advocates). Análisis de la política de conservación de agua de Colorado.