Seguridad Hídrica y Conservación del Agua

El Problema

Denver se encuentra en un clima semiárido que recibe aproximadamente de 35 a 43 cm de precipitación al año, menos de la mitad del promedio nacional. La ciudad depende abrumadoramente de la capa de nieve de las montañas para su suministro de agua: el agua de deshielo se recolecta en embalses a lo largo de la cuenca del río South Platte y se desvía de la cuenca del río Colorado a través de túneles debajo de la Divisoria Continental. Ambas fuentes están bajo una presión severa y cada vez mayor.

La Crisis de la Capa de Nieve

La capa de nieve de Colorado, el embalse congelado que alimenta los ríos y embalses de Denver, está disminuyendo. La cuenca del río Colorado ha experimentado una megasequía de más de 20 años, la peor en 1.200 años (Williams et al., Science, 2022). Las temperaturas más cálidas provocan un deshielo más temprano, lo que reduce la cantidad de agua que llega a los embalses durante los meses de máxima demanda. La Oficina de Reclamación de los Estados Unidos (U.S. Bureau of Reclamation) ha declarado condiciones de escasez sin precedentes en el río Colorado, lo que ha provocado recortes obligatorios para los estados aguas abajo. Si bien las derivaciones directas del río Colorado de Denver (a través del túnel Roberts y el sistema de recolección Moffat) tienen derechos de agua prioritarios, la crisis más amplia de la cuenca amenaza la estabilidad de todo el sistema.

Denver Water: Una Isla Aparte

Denver Water es una empresa de servicio público independiente, no un departamento de la ciudad. Opera bajo su propia junta de comisionados, establece sus propias tarifas y toma sus propias decisiones de infraestructura. El gobierno de la ciudad tiene una autoridad directa limitada sobre las políticas de Denver Water. Esta estructura de gobierno significa que los funcionarios electos y los residentes de Denver tienen menos control sobre uno de los recursos más críticos de la ciudad que sobre casi cualquier otro servicio público.

Denver Water presta servicios a aproximadamente 1,5 millones de personas en Denver y los suburbios circundantes. La empresa de servicios públicos ha invertido en la diversificación del suministro (la expansión del embalse Gross, agua reciclada para riego), pero no ha adoptado los mandatos de conservación agresivos que otras ciudades occidentales han implementado.

Uso y Desperdicio de Agua

El uso de agua per cápita de Denver sigue siendo más alto que el de muchas ciudades occidentales comparables. El riego al aire libre, principalmente el riego de césped, representa aproximadamente el 50% del uso residencial de agua durante los meses de verano. Denver Water tiene programas de conservación voluntarios y tarifas de agua escalonadas, pero no ha implementado restricciones obligatorias de riego al aire libre fuera de las emergencias por sequía. Gran parte del paisaje urbano de Denver fue diseñado para un clima que no existe aquí: céspedes de pasto azul de Kentucky, jardinería que requiere mucha agua y patrones de desarrollo que ignoran la realidad semiárida.

Equidad Hídrica

Los aumentos en las tarifas de agua afectan más a las familias de bajos ingresos. Cuando el agua escasea, los mandatos de conservación y las estructuras de tarifas que no tienen en cuenta los ingresos obligan a las familias trabajadoras a elegir entre las facturas de agua y otras necesidades. Los grandes usuarios comerciales y los propietarios de viviendas adinerados con jardines extensos consumen cantidades desproporcionadas de agua. Durante la sequía de 2002, las restricciones de riego al aire libre se aplicaron en los barrios de clase trabajadora, mientras que las mansiones en Cherry Hills continuaron irrigando acres de césped.

Lo Que Denver Hace Actualmente

Denver Water ha implementado tarifas de agua escalonadas (mayor costo por galón a niveles de uso más altos), ofrece reembolsos por accesorios de bajo consumo de agua y xerojardinería, y opera un sistema de agua reciclada para el riego de parques, campos de golf y algunas propiedades comerciales. El proyecto de expansión del embalse Gross (que agrega 72,000 acres-pies de capacidad de almacenamiento) está en construcción y mejorará la confiabilidad del suministro. El programa “De los Bosques a los Grifos” de Denver Water invierte en la salud de las cuencas hidrográficas. El plan a largo plazo de la empresa de servicios públicos tiene como objetivo una reducción de la demanda a través de la eficiencia, pero se basa en gran medida en el cumplimiento voluntario y no incluye estándares de conservación obligatorios para nuevos desarrollos más allá de los requisitos básicos del código de construcción.

Nuestra Solución

1. Estándares Obligatorios de Conservación de Agua

• Nueva construcción: Todos los nuevos desarrollos residenciales y comerciales deben cumplir con los estándares de diseño de eficiencia hídrica: accesorios de bajo flujo, plomería lista para aguas grises, sistemas de recolección de agua de lluvia y jardinería tolerante a la sequía. No habrá nuevos céspedes de pasto azul de Kentucky en los desarrollos.
• Edificios existentes: Programa de incentivos de modernización para accesorios de bajo consumo de agua, con actualizaciones gratuitas para hogares de bajos ingresos.
• Riego al aire libre: Programa de riego al aire libre durante todo el año (sin riego al mediodía, días designados por dirección). Durante las condiciones de sequía, reducciones obligatorias aplicadas de manera equitativa: los grandes usuarios reducen primero, no las restricciones generales que afectan por igual a los hogares pequeños y las grandes propiedades.
• Comercial e institucional: Los grandes usuarios de agua (hoteles, hospitales, universidades, lavanderías comerciales) deben presentar planes de eficiencia hídrica y cumplir con los objetivos de reducción.
• Campos de golf y grandes paisajes: Conversión obligatoria a agua reciclada o jardinería tolerante a la sequía en un plazo de 5 años.

2. Reciclaje de Aguas Grises y Reutilización de Agua

• Marco de aguas grises para toda la ciudad: Adoptar regulaciones claras que permitan la reutilización de aguas grises residenciales y comerciales (agua de ducha, lavabo y lavandería) para riego y descarga de inodoros. Las regulaciones actuales de aguas grises de Colorado se encuentran entre las más restrictivas del Oeste: Denver debería abogar por la reforma estatal y liderar con un programa piloto municipal.
• Expansión de agua reciclada: Extender el sistema de agua reciclada de Denver Water más allá de los parques y campos de golf a los distritos comerciales, los usuarios industriales y los nuevos desarrollos residenciales.
• Recolección de agua de lluvia: Ampliar el permiso de recolección de agua de lluvia de Colorado (actualmente limitado a dos barriles de 55 galones por hogar) a través de la promoción legislativa estatal. Incentivar los sistemas de recolección para nuevas construcciones.
• Reutilización potable directa: Comenzar a planificar la infraestructura de reutilización potable directa (tratamiento de aguas residuales para cumplir con los estándares de agua potable), siguiendo el ejemplo de ciudades como El Paso, Singapur y Windhoek, Namibia. Este es el futuro a largo plazo del suministro de agua en las ciudades áridas.

3. Infraestructura de Resiliencia a la Sequía

• Almacenamiento y recuperación de acuíferos: Invertir en la banca de agua subterránea: almacenar el exceso de agua durante los años húmedos en acuíferos subterráneos para su extracción durante la sequía. Los acuíferos aluviales de Denver a lo largo del South Platte tienen un potencial de almacenamiento significativo.
• Protección de cuencas hidrográficas: Ampliar la inversión en la salud de los bosques y la prevención de incendios forestales en las cuencas hidrográficas de las montañas de Denver. Las cuencas hidrográficas quemadas producen escorrentía contaminada y reducen el rendimiento de agua durante décadas. Esto es infraestructura hídrica, no solo política ambiental.
• Captura de aguas pluviales: Convertir las aguas pluviales de un peligro de inundación en un recurso hídrico. La infraestructura verde (biozanjas, pavimento permeable, cuencas de detención) captura las aguas pluviales para la recarga de las aguas subterráneas en lugar de dirigirlas al Platte como desecho.
• Diversificación del suministro: Apoyar los esfuerzos de Denver Water para diversificar las fuentes de suministro, al tiempo que se exige transparencia y participación pública en las principales decisiones de infraestructura.

4. Equidad Hídrica

• Tarifa de subsistencia: Garantizar agua asequible para las necesidades básicas del hogar. Los primeros 3,000 galones por mes por hogar a una tarifa reducida, financiados con tarifas más altas sobre el consumo de lujo (piscinas, riego de lotes grandes, fuentes de agua decorativas comerciales).
• Reforma de tarifas escalonadas: Aumentar la inclinación de los niveles progresivos: hacer que el primer nivel sea asequible, hacer que el uso excesivo sea costoso. Un hogar que usa 5,000 galones/mes y una mansión que usa 50,000 galones/mes no deben estar en la misma curva de tarifas.
• Asistencia para personas de bajos ingresos: Ampliar el programa de asistencia al cliente de Denver Water. Ningún hogar debería enfrentarse al corte del suministro de agua. El agua es un derecho humano, no una mercancía.
• Equidad en la aplicación de la ley: Durante las restricciones por sequía, hacer cumplir en función del consumo total, no del uso visible. Una familia de clase trabajadora con un pequeño parche de césped no debería enfrentarse a multas mientras una finca de Hilltop irriga a través de un sistema de goteo que técnicamente cumple con las normas.
• Protecciones para inquilinos: Asegurarse de que los inquilinos se beneficien de los reembolsos de conservación y las mejoras de los accesorios, no solo los propietarios. Los propietarios que se nieguen a realizar mejoras de eficiencia enfrentan tarifas de agua más altas que se les transfieren a ellos, no a los inquilinos.

5. Gobernanza Democrática de Denver Water

• Junta elegida: Transición de la Junta de Comisionados de Denver Water de la designación del alcalde a la elección pública directa, dando a los residentes el control democrático sobre su empresa de servicios de agua.
• Audiencias públicas sobre tarifas: Exigir audiencias públicas con una participación comunitaria significativa antes de cualquier aumento de tarifas, con un análisis de impacto de equidad requerido.
• Transparencia: Todos los documentos de planificación, las previsiones de suministro y las decisiones de infraestructura de Denver Water se publican en un formato accesible y en lenguaje sencillo.
• Planificación de escenarios climáticos: Exigir a Denver Water que publique previsiones de suministro anuales en múltiples escenarios climáticos (calentamiento moderado, calentamiento severo, continuación de la megasequía) para que los residentes comprendan los riesgos reales.
• Coordinación regional: Denver Water debe participar de manera transparente en las negociaciones del pacto del río Colorado y la planificación regional del agua, con informes públicos sobre cómo las decisiones afectan el suministro a largo plazo de Denver.

Evidencia Internacional: Ciudades Inteligentes en el Uso del Agua

Denver recibe menos precipitación que Tucson y ha hecho menos para conservar. Israel convirtió un desierto en abundancia agrícola a través de la tecnología y la voluntad política. Singapur logró la seguridad hídrica con cero fuentes naturales de agua. Denver tiene ventajas que estas ciudades no tienen: capa de nieve de montaña, acuíferos aluviales e infraestructura de embalses existente. Lo que le falta a Denver es urgencia y ambición política.

Cómo Lo Financiamos

• Programas de conservación y reembolsos: $5-10 millones/año (compensado por la reducción de los costos de infraestructura debido a la menor demanda)
• Expansión de aguas grises y agua reciclada: inversión de capital de $15-25 millones (en fases durante 5 años), financiada a través de bonos de servicios de agua
• Almacenamiento y recuperación de acuíferos: inversión de capital de $10-20 millones, financiada a través de bonos de servicios de agua y subvenciones federales para infraestructura
• Protección de cuencas hidrográficas: $3-5 millones/año (referencia cruzada con la política climática/de incendios forestales)
• Subsidio de tarifa de subsistencia: $5-8 millones/año, financiado por tarifas de nivel superior más elevadas
• Contribución total de la ciudad: $10-15 millones/año en apoyo del Fondo General; el resto a través de la financiación de los servicios de agua
• Evitar costos: Cada dólar invertido en conservación evita $3-5 en costos de infraestructura de suministro (American Water Works Association). La reducción de la demanda es la nueva “fuente” de agua más barata.

Preguntas Frecuentes

“Denver tiene mucha agua”. El suministro actual de Denver Water es adecuado en condiciones normales. No es adecuado en caso de sequía prolongada, que es lo que proyecta la ciencia climática. La cuenca del río Colorado se encuentra en una megasequía de más de 20 años. La capa de nieve está disminuyendo. Planificar la abundancia mientras se vive en la escasez es la forma en que las ciudades terminan en crisis. Pregúntele a Ciudad del Cabo (cerca del Día Cero en 2018) o a Phoenix (agotamiento de las aguas subterráneas).

“¿No es este el trabajo de Denver Water, no el de la ciudad?” Denver Water es una empresa de servicios públicos independiente, pero la seguridad hídrica es responsabilidad de la ciudad. La ciudad controla el uso del suelo, los códigos de construcción y las aprobaciones de desarrollo, todo lo cual afecta la demanda de agua. La ciudad también tiene la autoridad para abogar por la reforma de la gobernanza y para condicionar el desarrollo a la eficiencia hídrica. Dejar la política hídrica por completo a una junta de servicios públicos no electa es un fracaso democrático.

“Las restricciones obligatorias son una extralimitación del gobierno”. Cada ciudad occidental que ha logrado la sostenibilidad hídrica lo ha hecho a través de una combinación de estándares e incentivos obligatorios. La conservación voluntaria se ha probado durante décadas y no ha producido las reducciones necesarias. Tucson, Los Ángeles y Melbourne implementaron programas obligatorios y vieron resultados dramáticos. “Extralimitación del gobierno” es un tema de conversación; quedarse sin agua es una realidad.

“Las aguas grises no son sanitarias”. Las aguas grises (de lavabos, duchas y lavandería) no son aguas residuales. Se utiliza ampliamente para el riego y la descarga de inodoros en Australia, Israel y en todo el oeste de los EE. UU. Arizona, California y Nuevo México tienen marcos de aguas grises residenciales que han funcionado de manera segura durante años. Las restricciones de Colorado están desactualizadas, no basadas en la ciencia.

“¿Por qué debería conservar cuando la agricultura usa la mayor parte del agua?” La agricultura usa aproximadamente el 80% del agua de Colorado en todo el estado, pero dentro del sistema municipal de Denver, el uso residencial y comercial domina. Denver no puede controlar la política estatal del agua agrícola, pero puede controlar su propia demanda. Y la reducción de la demanda municipal fortalece la posición de Denver en las negociaciones sobre los derechos de agua de Colorado.

“¿Están atacando los céspedes?” Estamos atacando la idea de que una ciudad que recibe de 35 a 43 cm de lluvia por año deba estar cubierta de hierba que requiere más de 76 cm. El paisajismo nativo es hermoso, de bajo mantenimiento y apoya a los polinizadores locales. La xerojardinería no es grava y rocas, son aguileñas, pastos de pradera y penstemones. El paisaje natural de Denver es impresionante. Deberíamos diseñar para él, no en contra de él.

Referencias

• Williams, A.P., et al. (2022). “Intensificación rápida de la megasequía emergente del suroeste de América del Norte en 2020-2021”. Nature Climate Change. (La peor sequía en 1.200 años).
• Oficina de Reclamación de los Estados Unidos (U.S. Bureau of Reclamation). Informes sobre el suministro de agua de la cuenca del río Colorado y declaraciones de escasez.
• Denver Water. Informes anuales, documentos de planificación a largo plazo y actualizaciones del proyecto de expansión del embalse Gross.
• American Water Works Association. Análisis de costo-beneficio de la gestión de la demanda frente a la expansión del suministro.
• División de Recursos Hídricos de Colorado (Colorado Division of Water Resources). Datos de la capa de nieve y el caudal de los arroyos; administración de los derechos de agua.
• Junta de Servicios Públicos de Singapur (Singapore Public Utilities Board, PUB). Informes del programa NEWater y Cuatro Grifos Nacionales.
• Ciudad de Melbourne. Datos del programa de conservación de agua y tendencias de consumo per cápita.
• Departamento de Agua de la Ciudad de Tucson (City of Tucson Water Department). Resultados del programa de conservación y ordenanza de recolección de agua de lluvia.
• Autoridad del Agua de Israel (Israel Water Authority). Informes de la economía nacional del agua; datos de reciclaje de aguas residuales.
• Defensores de los Recursos Occidentales (Western Resource Advocates). Análisis de la política de conservación de agua de Colorado.