Healthcare as a Right
Medical debt forgiveness, hospital cost transparency, non-police mental health crisis response, community health centers in every neighborhood, dental care for all, and a behavioral health system that goes beyond crisis response.
- Drafted
- Organizing
- Introduced
- Committee
- Enacted
The Problem
A single hospital stay in Denver can produce a bill of hundreds of thousands of dollars. Medical debt is a leading contributor to bankruptcy in America (Himmelstein et al., 2009; Dobkin et al., 2018 - see FAQ for discussion of methodology). Denver Health, a public hospital, still sends patients to collections and places liens on homes. The system generates debt, not health.
Meanwhile:
- Denver has insufficient mental health crisis services - police respond to mental health emergencies they’re not trained for, with predictable results
- Entire neighborhoods lack accessible primary care
- Prescription drugs cost 2-10x what they cost in other countries (RAND Corporation, 2021)
- Uninsured and underinsured residents delay care until emergencies, which costs everyone more
- Dental care is the most neglected health need in Denver. Dental disease is the #1 chronic childhood disease in America (CDC, 2024). Colorado’s adult Medicaid dental benefit covers only emergency extractions and limited services - not preventive care, fillings, or crowns. An estimated 35% of Colorado adults skipped dental care due to cost in the past year (CDA Health Policy Institute, 2023). In low-income Denver neighborhoods, there are fewer than 2 dentists per 10,000 residents. People go to the emergency room for toothaches because they have nowhere else to go - Denver Health’s ER treats over 3,000 dental-related visits annually, at 10x the cost of a dental office visit, and can only prescribe painkillers, not fix the problem
- Behavioral health is in crisis beyond what crisis response can address. STAR handles the acute emergencies. But Denver has a massive unmet need for ongoing outpatient mental health and substance use treatment. Colorado ranks 48th in the nation for access to mental health care (Mental Health America, 2024). Denver has approximately 1 mental health provider per 250 residents, but availability is far worse for Medicaid patients, Spanish-speaking residents, and communities of color. Average wait times for a new therapy appointment in Denver exceed 6-8 weeks. For children and adolescents, the shortage is worse: pediatric psychiatric beds are perpetually full, and families wait months for outpatient care while their children deteriorate
What Denver Currently Does
Denver Health is a public safety-net hospital, but it still sends patients to collections and places liens on homes. The STAR program (Support Team Assisted Response) launched in 2020 as a non-police mental health crisis response and expanded citywide in 2022. As of September 2024, STAR van teams have responded to over 23,000 calls, and a 2026 Urban Institute evaluation found STAR reduces subsequent arrests and police contacts by 16%, with even larger impacts for people experiencing homelessness (Gillespie et al., 2026). However, STAR operates limited hours with approximately $4.4M in total annual program funding and can only respond to about 45% of STAR-eligible calls due to insufficient van units. Denver has 9 Federally Qualified Health Centers (Clinica Tepeyac, Salud Family Health, Denver Health community centers, etc.) but significant coverage gaps remain in Montbello, Green Valley Ranch, and other underserved areas. Colorado expanded Medicaid under the ACA and has ~7.5% uninsured (Census ACS, 2023), but underinsurance remains a major issue.
On behavioral health, Colorado created the Behavioral Health Administration (BHA) in 2022 to coordinate the state’s fragmented system. Denver’s Mental Health Center of Denver (now WellPower) is the city’s designated community mental health center, but demand far exceeds capacity. The state’s 988 Suicide & Crisis Lifeline launched in 2022, but call volume has overwhelmed capacity. Colorado invested $550M in behavioral health through the Behavioral Health Transformational Task Force, but the provider shortage means money alone cannot solve the access problem - you cannot see a therapist who does not exist.
On dental care, Denver’s FQHCs provide some dental services, but waitlists stretch months long. Denver Health operates dental clinics, but capacity serves a fraction of need. Colorado’s Cavity Free at Twenty-One program provides school-based sealants in some schools, but coverage is inconsistent and does not reach most DPS students. There is no city-level dental access strategy.
Our Solution
1. Denver Medical Debt Forgiveness Program
- City purchases medical debt portfolios at pennies on the dollar (debt buyers typically pay 1-5 cents per dollar of debt)
- Cancel all purchased debt - no strings attached
- Estimated cost: $5M in city funds can forgive $100-500M in medical debt
- Partner with RIP Medical Debt (now Undue Medical Debt) for execution
- Ongoing program funded by hospital impact fees
2. Hospital Cost Transparency Act
- All Denver hospitals must publish real prices (not chargemaster fiction) for the 200 most common procedures
- Itemized bills required within 30 days - no more surprise charges appearing months later
- Price variation reports published by the city quarterly
- Penalties for price gouging: defined as charging uninsured patients more than 200% of Medicare rates
3. STAR Program (Support Team Assisted Response)
Denver’s STAR program is already proven to work. A January 2026 Urban Institute evaluation - the first study nationwide to measure individual-level outcomes following alternative response - found that STAR clients experienced a 16% reduction in subsequent police contacts and a 16% reduction in subsequent arrests, with two to three times larger reductions for people who had experienced homelessness. The program costs $237 per van response versus $1,011 for an average arrest. We expand it to meet its full potential:
- 24/7 coverage with sufficient van units to meet full demand (currently limited to one 12-hour shift with 6-7 van units responding to just 45% of eligible calls; 9-10 concurrent units needed per Urban Institute analysis)
- Mental health professionals + paramedics respond to mental health crises, substance use incidents, homelessness calls, and welfare checks
- Expand the STAR Community Partner Network, which provides culturally responsive case management and follow-up care - operating since April 2023 with over 1,200 clients served and nearly 12,000 case management encounters
- Police are NOT dispatched for non-violent mental health calls
- Address the significant underrepresentation of Hispanic and Latino/a/x communities among STAR clients through targeted outreach and culturally responsive service delivery
- Funding: Redirect 15% of police overtime budget to STAR expansion
4. Community Health Centers
- Federally Qualified Health Center in every Denver neighborhood (currently significant gaps in low-income areas)
- Sliding-scale fees based on income
- Primary care, dental, vision, mental health, and substance use treatment
- Prescription drug purchasing cooperative - Denver negotiates drug prices collectively for uninsured residents
5. Reproductive Healthcare Protection
Denver’s reproductive healthcare strategy is detailed in our standalone policy: Reproductive Healthcare Access. Key elements:
- Denver as a sanctuary city for reproductive healthcare access - bodily autonomy as a governing principle
- Provider sustainability funding to ensure Amendment 79’s Medicaid coverage translates to actual provider participation
- Medication abortion access expansion, including mifepristone contingency planning
- City-funded reproductive healthcare for uninsured residents
- Buffer zones around clinics, complemented by direct security funding for providers
- Non-cooperation with federal, state, or interstate enforcement targeting healthcare decisions protected under Colorado law - encompassing abortion, gender-affirming care, and other constitutionally protected medical treatment
- Reproductive healthcare explicitly inclusive of trans and nonbinary patients
- Data transparency on provider participation, wait times, and geographic access
- Cross-reference: Maternal & Infant Health Equity for comprehensive birth equity, NICU family support, and anti-discrimination accountability proposals
- Cross-reference: LGBTQ+ Sanctuary & Protection for the bodily autonomy framework connecting reproductive and gender-affirming healthcare
6. Dental Care for All
Dental health is health. The separation of dental coverage from medical coverage is an artifact of insurance history, not biology. Untreated dental disease causes chronic pain, systemic infection, heart disease, diabetes complications, and job loss. It is concentrated in the same low-income neighborhoods that lack every other form of healthcare access.
- Mobile dental clinics: city-funded mobile dental units rotating through every food desert and dental desert neighborhood on a weekly schedule - providing cleanings, fillings, extractions, and referrals. No appointment needed. No insurance required. Sliding-scale fees. Philadelphia, Boston, and San Antonio have demonstrated that mobile dental programs reach populations that brick-and-mortar clinics do not
- School-based dental sealant and prevention program: dental sealants in every DPS elementary school, every year. Sealants reduce cavities by 80% in treated teeth (CDC Community Preventive Services Task Force). Currently, school-based dental programs reach a fraction of DPS students. Our program covers every Title I school and expands to all DPS schools within 3 years. Includes fluoride varnish, screening, and referral for treatment
- FQHC dental expansion: fund additional dental chairs and dental hygienist positions at every Denver FQHC. Current dental waitlists at FQHCs stretch 3-6 months. Expand same-day dental access for acute needs (pain, infection, broken teeth) at all community health centers
- Emergency room dental diversion: when patients present to Denver Health’s ER with dental complaints, they receive immediate pain management AND a same-week referral to a dental provider - not just a prescription and a discharge. Partner with Denver Health dental clinics and FQHCs to guarantee follow-up slots for ER dental diversions. Every dental ER visit that converts to a dental office visit saves the system $1,500+
- Denture and prosthetic program: city-funded dentures and dental prosthetics for uninsured and Medicaid adults. Missing teeth affect nutrition, speech, employment, and dignity. Colorado Medicaid does not cover adult dentures. Denver fills the gap
7. Behavioral Health Continuum
STAR handles the crisis. The drug policy handles decriminalization and harm reduction. But between the emergency and the addiction, there is an enormous unmet need: the person who needs a therapist and cannot find one. The child whose anxiety is escalating and whose parents are told the next available appointment is in three months. The veteran, the trauma survivor, the grieving parent - people who need care now, not in eight weeks.
- Behavioral Health Access Guarantee: no Denver resident waits more than 2 weeks for an initial outpatient mental health or substance use appointment. City contracts with WellPower, Denver Health behavioral health, and private providers to guarantee appointment availability. The city fills access gaps with direct funding where the market fails
- Community mental health workers: a new workforce tier - trained, paid community members providing front-line behavioral health support in neighborhoods. Not licensed therapists, but people with cultural knowledge, language skills, and lived experience who can provide check-ins, group support, navigation, and connection to clinical services. Modeled on the Community Health Worker model that has transformed primary care access in Brazil and across Latin America. Deployed through FQHCs, schools, rec centers, and community organizations
- Children’s behavioral health: fund school-based mental health clinicians in every DPS school. Currently, school counselor-to-student ratios in DPS are roughly 1:450, far above the recommended 1:250 (American School Counselor Association). Our proposal places a licensed behavioral health clinician - not just a counselor, but someone who can provide therapy - in every school with more than 300 students, with shared clinicians for smaller schools. Prioritize Title I schools. Cross-reference: Education
- Perinatal and NICU behavioral health: specialized perinatal mental health services for pregnant and postpartum people, partners, and NICU/PICU families. Cross-reference: Maternal & Infant Health Equity for the full proposal
- Workforce pipeline: Denver faces a behavioral health provider shortage that cannot be solved by funding alone - there are not enough providers. City-funded scholarships and loan repayment for behavioral health students (social workers, counselors, psychologists, psychiatric nurse practitioners) who commit to 3+ years of practice in underserved Denver neighborhoods or with Medicaid populations. Partner with CU Denver, MSU Denver, and University of Denver graduate programs. Recruit from the communities being served - bilingual, bicultural providers are not a luxury; they are a clinical necessity
- Integrated care in every FQHC: behavioral health specialists embedded in every Denver FQHC primary care site. The evidence is clear: integrated behavioral health in primary care increases access, reduces stigma, improves outcomes, and lowers total cost of care (Collaborative Care Model; Archer et al., Cochrane Review, 2012). A patient who mentions depression to their primary care doctor should see a behavioral health consultant the same day, in the same building - not receive a referral to a 6-week waitlist
International Evidence: We Pay More and Get Less
| Country | Model | Cost per Capita | Life Expectancy | Medical Bankruptcies |
|---|---|---|---|---|
| Germany | All-payer rate setting - all insurers pay same negotiated rates. No surprise billing. | $7,383 | 81.4 years | 0 |
| Japan | Government reference pricing for all procedures. | $4,691 | 84.8 years | 0 |
| Taiwan | Single-payer since 1995. Smart card system. | $3,047 | 80.9 years | 0 |
| UK (NHS) | Government-run. Free at point of use. | $5,138 | 81.4 years | 0 |
| France | Universal multi-payer. Government covers 70-100% of costs. | $5,564 | 82.5 years | 0 |
| USA | Market-based. Unregulated pricing. | $12,555 | 77.5 years | 530,000/year |
We pay the most and live the shortest. The US spends twice what Germany spends per person and gets 4 fewer years of life expectancy and half a million bankruptcies. A child’s NICU stay costs a family $0 in Germany. In Denver, it can cost millions.
Denver can’t implement single-payer unilaterally, but Denver CAN model what humane healthcare looks like: forgive debt, create transparency, expand community health, and replace police crisis response with medical professionals.
Denver For All also supports Colorado state legislation for all-payer rate setting (the German model) - requiring all insurers and hospitals to negotiate standard rates, eliminating surprise billing and the administrative waste that consumes 30% of US healthcare spending.
How We Pay For It
- Medical Debt Program: $5M/year (forgives $100-500M)
- STAR Expansion: Redirected from police budget ($15-20M)
- Community Health Centers: Federal HRSA matching funds + city investment ($10M)
- Dental Care Program (mobile clinics, school sealants, FQHC expansion, ER diversion, dentures): $8-12M/year. Offset: every dental ER visit diverted to a dental office saves $1,500+. Denver Health’s 3,000+ annual dental ER visits alone represent $4.5M+ in avoidable costs. School sealant programs return $2 in avoided treatment for every $1 invested (CDC)
- Behavioral Health Continuum (access guarantee, community workers, school clinicians, workforce pipeline, integrated care): $15-20M/year. Offset: untreated mental illness costs Colorado an estimated $2.3B annually in emergency services, incarceration, lost productivity, and homelessness (Colorado Health Institute). Every dollar invested in early mental health intervention saves $4-7 in downstream costs (WHO, 2022)
- Total city investment: ~$55-70M/year, offset by reduced emergency room utilization, reduced police costs, reduced incarceration, improved public health outcomes, and a workforce that can actually show up to work. Cross-reference: Maternal & Infant Health Equity for an additional $15-23M/year in birth equity, NICU family support, and home visiting investments
Frequently Asked Questions
“Why should the city forgive medical debt? People chose to go to the hospital.” People don’t choose to get sick or injured. A child’s cancer treatment shouldn’t bankrupt a family. And the debt is sold to collectors for pennies anyway - the hospital has already written it off. This program costs the city very little and changes thousands of lives.
“Isn’t healthcare a federal issue?” Federal solutions aren’t coming soon enough. Cities can act now - on mental health crisis response, on debt forgiveness, on community health centers, on drug pricing. We don’t wait for Congress to stop our neighbors from dying.
“How does this interact with the ACA and Medicaid expansion?” Colorado expanded Medicaid and runs Connect for Health Colorado, its ACA marketplace. These programs help the insured access care. Our proposals address what they don’t: medical debt for the insured (high deductibles and copays still bankrupt people), non-police crisis response, community health center gaps, and drug pricing for the uninsured and underinsured. This supplements state and federal programs, not duplicates them.
“Is medical debt really the leading cause of bankruptcy?” The commonly cited claim (Himmelstein et al., 2009, American Journal of Medicine: 62% of bankruptcies) has been debated. A 2018 study by Dobkin et al. in the American Economic Review found the effect was smaller but still significant: hospital admissions increase unpaid medical bills, reduce earnings by 20%, and raise bankruptcy risk, with uninsured non-elderly adults experiencing a 1.4 percentage point increase in bankruptcy over four years. Either way, medical debt is a leading contributor to financial catastrophe, and the US is the only wealthy country where this happens at all.
“Dental care is a luxury, not a medical necessity.” This is a dangerous myth rooted in the historical accident of dental insurance being separated from medical insurance. Untreated dental infections can become sepsis and kill people. Periodontal disease is linked to heart disease, diabetes complications, and adverse pregnancy outcomes (Sanz et al., Journal of Clinical Periodontology, 2020). Children with untreated dental disease miss more school, perform worse academically, and suffer chronic pain. Adults with missing or visibly damaged teeth face employment discrimination. Dental care is healthcare. The separation is administrative, not medical.
“Denver can’t solve the therapist shortage.” Not alone, but Denver can do more than wait. Community mental health workers expand the workforce without requiring graduate degrees. School-based clinicians reach children where they are. Loan repayment programs pull providers into underserved communities. Integrated care in FQHCs means existing primary care visits can include behavioral health without a separate appointment. And guaranteeing 2-week access for initial appointments forces the system to allocate capacity where it is needed rather than where it is most profitable. The shortage is real. Using it as an excuse to do nothing is a choice.
“Why not let the state’s Behavioral Health Administration handle this?” Colorado’s BHA is working on statewide coordination, and we support that work. But statewide systems move slowly, and Denver’s needs are acute now. Denver has home-rule authority to supplement state programs, fund community-based services, and set local access standards. The city can move faster and more precisely than a statewide agency managing 64 counties. We supplement and align with the BHA - we don’t wait for it.
References
- Himmelstein, D., et al. (2009). “Medical Bankruptcy in the United States.” American Journal of Medicine. (62% of bankruptcies involve medical debt.)
- Dobkin, C., Finkelstein, A., Kluender, R., and Notowidigdo, M.J. (2018). “The Economic Consequences of Hospital Admissions.” American Economic Review, 108(2): 308-352. (Hospital admissions reduce earnings by 20% and increase bankruptcy risk, with larger effects for uninsured populations.)
- Undue Medical Debt (formerly RIP Medical Debt). Program data and city partnership outcomes.
- Gillespie, S., Curran-Groome, W., Chen, B., & Hanson, D. (2026). “Aligning Crisis Response with Community Needs: Evidence from Denver’s Support Team Assisted Response (STAR) and Co-Responder Programs.” Urban Institute.
- OECD Health Statistics. (2024). Health spending per capita comparisons.
- Commonwealth Fund. (2023). “Mirror, Mirror: Reflecting Poorly.” (US vs. peer nation health system comparison.)
- HRSA Data Warehouse. FQHC locations and service areas in Denver.
- Colorado Division of Insurance. Uninsured rate data.
- CDC. (2024). Oral Health Surveillance Report. (Dental caries as #1 chronic childhood disease; untreated decay prevalence by income.)
- CDC Community Preventive Services Task Force. (2016). Dental Caries: School-Based Dental Sealant Delivery Programs. (Sealants reduce cavities by 80% in treated teeth; $2 return per $1 invested.)
- Colorado Dental Association Health Policy Institute. (2023). Colorado Oral Health Data. (35% of adults skipped dental care due to cost; dental provider shortage data.)
- Mental Health America. (2024). The State of Mental Health in America. (Colorado ranks 48th in access to mental health care.)
- American School Counselor Association. Student-to-counselor ratio recommendations (1:250; DPS actual ~1:450).
- Colorado Health Institute. (2023). Behavioral Health in Colorado: Cost of Unmet Need. ($2.3B annual cost estimate for untreated mental illness.)
- Archer, J., et al. (2012). “Collaborative care for depression and anxiety problems.” Cochrane Database of Systematic Reviews. (Integrated behavioral health improves outcomes and reduces total cost.)
- WHO. (2022). World Mental Health Report. ($4-7 return per $1 invested in early mental health intervention.)
- Sanz, M., et al. (2020). “Treatment of Stage I-III Periodontitis.” Journal of Clinical Periodontology. (Links between periodontal disease and systemic health conditions.)
El Problema
Una sola estancia en el hospital en Denver puede generar una factura de cientos de miles de dólares. La deuda médica es una de las principales causas de bancarrota en Estados Unidos (Himmelstein et al., 2009; Dobkin et al., 2018; consulte la sección de preguntas frecuentes para obtener información sobre la metodología). Denver Health, un hospital público, todavía envía pacientes a agencias de cobranza y embarga viviendas. El sistema genera deuda, no salud.
Mientras tanto:
- Denver no cuenta con suficientes servicios de crisis de salud mental: la policía responde a emergencias de salud mental para las que no está capacitada, con resultados predecibles.
- Barrios enteros carecen de acceso a atención primaria.
- Los medicamentos recetados cuestan entre 2 y 10 veces más que en otros países (RAND Corporation, 2021).
- Los residentes sin seguro o con seguro insuficiente retrasan la atención hasta que se producen emergencias, lo que les cuesta más a todos.
- La atención dental es la necesidad de salud más desatendida en Denver. La enfermedad dental es la enfermedad crónica infantil número 1 en Estados Unidos (CDC, 2024). El beneficio dental para adultos de Medicaid de Colorado cubre solo extracciones de emergencia y servicios limitados, no atención preventiva, empastes o coronas. Se estima que el 35% de los adultos de Colorado no recibieron atención dental debido al costo en el último año (CDA Health Policy Institute, 2023). En los vecindarios de bajos ingresos de Denver, hay menos de 2 dentistas por cada 10,000 residentes. Las personas acuden a la sala de emergencias por dolores de muelas porque no tienen otro lugar a donde ir: la sala de emergencias de Denver Health atiende más de 3,000 visitas relacionadas con problemas dentales al año, a 10 veces el costo de una visita al consultorio dental, y solo puede recetar analgésicos, no solucionar el problema.
- La salud conductual está en crisis más allá de lo que la respuesta a la crisis puede abordar. El programa STAR se encarga de las emergencias agudas. Pero Denver tiene una enorme necesidad insatisfecha de tratamiento ambulatorio continuo de salud mental y uso de sustancias. Colorado ocupa el puesto 48 en la nación en cuanto al acceso a la atención de salud mental (Mental Health America, 2024). Denver tiene aproximadamente 1 proveedor de salud mental por cada 250 residentes, pero la disponibilidad es mucho peor para los pacientes de Medicaid, los residentes de habla hispana y las comunidades de color. Los tiempos de espera promedio para una nueva cita de terapia en Denver superan las 6 a 8 semanas. Para los niños y adolescentes, la escasez es aún mayor: las camas psiquiátricas pediátricas están perpetuamente llenas y las familias esperan meses para recibir atención ambulatoria mientras sus hijos se deterioran.
Lo Que Denver Hace Actualmente
Denver Health es un hospital público de la red de seguridad, pero aún envía pacientes a agencias de cobranza y embarga viviendas. El programa STAR (Support Team Assisted Response, Equipo de Apoyo para la Respuesta Asistida) se lanzó en 2020 como una respuesta de crisis de salud mental sin participación policial y se expandió a toda la ciudad en 2022. A partir de septiembre de 2024, los equipos de camionetas STAR han respondido a más de 23,000 llamadas, y una evaluación del Urban Institute de 2026 encontró que STAR reduce los arrestos posteriores y los contactos policiales en un 16%, con impactos aún mayores para las personas sin hogar (Gillespie et al., 2026). Sin embargo, STAR opera con horarios limitados con aproximadamente $4.4 millones en fondos anuales totales para el programa y solo puede responder a aproximadamente el 45% de las llamadas elegibles para STAR debido a la insuficiencia de unidades de camionetas. Denver tiene 9 Centros de Salud Calificados a Nivel Federal (Federally Qualified Health Centers, FQHC) (Clinica Tepeyac, Salud Family Health, centros comunitarios de Denver Health, etc.), pero siguen existiendo importantes brechas de cobertura en Montbello, Green Valley Ranch y otras áreas desatendidas. Colorado amplió Medicaid en virtud de la ACA y tiene ~7.5% de personas sin seguro (Census ACS, 2023), pero el seguro insuficiente sigue siendo un problema importante.
En cuanto a la salud conductual, Colorado creó la Administración de Salud Conductual (Behavioral Health Administration, BHA) en 2022 para coordinar el sistema fragmentado del estado. El Centro de Salud Mental de Denver (Mental Health Center of Denver), ahora WellPower, es el centro de salud mental comunitario designado de la ciudad, pero la demanda supera con creces la capacidad. La Línea de Vida para Suicidios y Crisis 988 del estado se lanzó en 2022, pero el volumen de llamadas ha superado la capacidad. Colorado invirtió $550 millones en salud conductual a través del Grupo de Trabajo de Transformación de la Salud Conductual (Behavioral Health Transformational Task Force), pero la escasez de proveedores significa que el dinero por sí solo no puede resolver el problema del acceso: no se puede consultar a un terapeuta que no existe.
En cuanto a la atención dental, los FQHC de Denver brindan algunos servicios dentales, pero las listas de espera se extienden por meses. Denver Health opera clínicas dentales, pero la capacidad atiende a una fracción de la necesidad. El programa Cavity Free at Twenty-One de Colorado brinda selladores escolares en algunas escuelas, pero la cobertura es inconsistente y no llega a la mayoría de los estudiantes de DPS. No existe una estrategia de acceso dental a nivel de la ciudad.
Nuestra Solución
1. Programa de Condonación de Deuda Médica de Denver
- La ciudad compra carteras de deuda médica a centavos por dólar (los compradores de deuda suelen pagar de 1 a 5 centavos por dólar de deuda)
- Cancele toda la deuda comprada, sin condiciones
- Costo estimado: $5 millones en fondos de la ciudad pueden condonar entre $100 y $500 millones en deuda médica
- Asóciese con RIP Medical Debt (ahora Undue Medical Debt) para la ejecución
- Programa continuo financiado por las tarifas de impacto hospitalario
2. Ley de Transparencia de Costos Hospitalarios
- Todos los hospitales de Denver deben publicar los precios reales (no la ficción de la lista de precios) de los 200 procedimientos más comunes
- Se requieren facturas detalladas dentro de los 30 días, no más cargos sorpresa que aparezcan meses después
- Informes de variación de precios publicados trimestralmente por la ciudad
- Sanciones por especulación de precios: definida como cobrar a los pacientes sin seguro más del 200% de las tarifas de Medicare
3. Programa STAR (Support Team Assisted Response, Equipo de Apoyo para la Respuesta Asistida)
El programa STAR de Denver ya ha demostrado que funciona. Una evaluación del Urban Institute de enero de 2026, el primer estudio a nivel nacional para medir los resultados a nivel individual luego de una respuesta alternativa, encontró que los clientes de STAR experimentaron una reducción del 16% en los contactos policiales posteriores y una reducción del 16% en los arrestos posteriores, con reducciones de dos a tres veces mayores para las personas que habían experimentado la falta de vivienda. El programa cuesta $237 por respuesta de camioneta en comparación con $1,011 por un arresto promedio. Lo ampliamos para que alcance su máximo potencial:
- Cobertura las 24 horas del día, los 7 días de la semana con suficientes unidades de camionetas para satisfacer la demanda total (actualmente limitado a un turno de 12 horas con 6-7 unidades de camionetas que responden a solo el 45% de las llamadas elegibles; se necesitan 9-10 unidades concurrentes por análisis del Urban Institute)
- Profesionales de la salud mental + paramédicos responden a crisis de salud mental, incidentes de uso de sustancias, llamadas de personas sin hogar y controles de bienestar
- Ampliar la Red de Socios Comunitarios de STAR, que brinda manejo de casos culturalmente receptivo y atención de seguimiento, que opera desde abril de 2023 con más de 1,200 clientes atendidos y casi 12,000 encuentros de manejo de casos
- La policía NO es enviada para llamadas de salud mental no violentas
- Abordar la importante subrepresentación de las comunidades hispanas y latinas/o/x entre los clientes de STAR a través de un alcance específico y la prestación de servicios culturalmente receptivos
- Financiamiento: redirigir el 15% del presupuesto de horas extras de la policía a la expansión de STAR
4. Centros de Salud Comunitarios
- Centro de Salud Calificado a Nivel Federal (FQHC) en cada vecindario de Denver (actualmente existen importantes brechas en las áreas de bajos ingresos)
- Tarifas de escala móvil basadas en los ingresos
- Atención primaria, dental, de la visión, de salud mental y tratamiento para el uso de sustancias
- Cooperativa de compra de medicamentos recetados: Denver negocia los precios de los medicamentos colectivamente para los residentes sin seguro
5. Protección de la Atención Médica Reproductiva
La estrategia de atención médica reproductiva de Denver se detalla en nuestra política independiente: Acceso a la atención médica reproductiva. Elementos clave:
- Denver como ciudad santuario para el acceso a la atención médica reproductiva: la autonomía corporal como principio rector
- Financiamiento de la sostenibilidad del proveedor para garantizar que la cobertura de Medicaid de la Enmienda 79 se traduzca en la participación real del proveedor
- Expansión del acceso al aborto con medicamentos, incluida la planificación de contingencia de la mifepristona
- Atención médica reproductiva financiada por la ciudad para residentes sin seguro
- Zonas de amortiguamiento alrededor de las clínicas, complementadas con financiamiento de seguridad directo para los proveedores
- No cooperación con la aplicación federal, estatal o interestatal dirigida a las decisiones de atención médica protegidas por la ley de Colorado, que abarca el aborto, la atención de afirmación de género y otros tratamientos médicos protegidos constitucionalmente
- Atención médica reproductiva explícitamente inclusiva de pacientes trans y no binarios
- Transparencia de datos sobre la participación del proveedor, los tiempos de espera y el acceso geográfico
- Referencia cruzada: Equidad en la salud maternoinfantil para propuestas integrales de equidad en el parto, apoyo familiar en la UCIN y rendición de cuentas contra la discriminación
- Referencia cruzada: Santuario y protección LGBTQ+ para el marco de autonomía corporal que conecta la atención médica reproductiva y de afirmación de género
6. Atención Dental Para Todos
La salud dental es salud. La separación de la cobertura dental de la cobertura médica es un artefacto de la historia de los seguros, no de la biología. La enfermedad dental no tratada causa dolor crónico, infección sistémica, enfermedades cardíacas, complicaciones de la diabetes y pérdida de empleo. Se concentra en los mismos vecindarios de bajos ingresos que carecen de cualquier otra forma de acceso a la atención médica.
- Clínicas dentales móviles: unidades dentales móviles financiadas por la ciudad que rotan semanalmente por todos los desiertos alimentarios y vecindarios desérticos dentales, brindando limpiezas, empastes, extracciones y referencias. No se necesita cita. No se requiere seguro. Tarifas de escala móvil. Filadelfia, Boston y San Antonio han demostrado que los programas dentales móviles llegan a poblaciones a las que las clínicas tradicionales no llegan.
- Programa escolar de sellado dental y prevención: selladores dentales en cada escuela primaria de DPS, cada año. Los selladores reducen las caries en un 80% en los dientes tratados (CDC Community Preventive Services Task Force, Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos Comunitarios de los CDC). Actualmente, los programas dentales escolares llegan a una fracción de los estudiantes de DPS. Nuestro programa cubre todas las escuelas del Título I y se expande a todas las escuelas de DPS en un plazo de 3 años. Incluye barniz de flúor, detección y derivación para tratamiento
- Expansión dental de FQHC: financie sillas dentales adicionales y puestos de higienista dental en cada FQHC de Denver. Las listas de espera dentales actuales en los FQHC se extienden de 3 a 6 meses. Amplíe el acceso dental el mismo día para necesidades agudas (dolor, infección, dientes rotos) en todos los centros de salud comunitarios
- Desvío dental de la sala de emergencias: cuando los pacientes se presentan en la sala de emergencias de Denver Health con quejas dentales, reciben tratamiento inmediato para el dolor Y una derivación en la misma semana a un proveedor dental, no solo una receta y un alta. Asóciese con las clínicas dentales de Denver Health y los FQHC para garantizar espacios de seguimiento para los desvíos dentales de la sala de emergencias. Cada visita dental a la sala de emergencias que se convierte en una visita al consultorio dental le ahorra al sistema más de $1,500
- Programa de dentaduras postizas y prótesis: dentaduras postizas y prótesis dentales financiadas por la ciudad para adultos sin seguro y de Medicaid. La falta de dientes afecta la nutrición, el habla, el empleo y la dignidad. Medicaid de Colorado no cubre las dentaduras postizas para adultos. Denver llena el vacío
7. Continuo de Salud Conductual
STAR se encarga de la crisis. La política de drogas se encarga de la despenalización y la reducción de daños. Pero entre la emergencia y la adicción, existe una enorme necesidad insatisfecha: la persona que necesita un terapeuta y no puede encontrarlo. El niño cuya ansiedad está aumentando y a cuyos padres se les dice que la próxima cita disponible es en tres meses. El veterano, el sobreviviente de un trauma, el padre afligido: personas que necesitan atención ahora, no en ocho semanas.
- Garantía de acceso a la salud conductual: ningún residente de Denver espera más de 2 semanas para una cita inicial ambulatoria de salud mental o uso de sustancias. La ciudad contrata a WellPower, la salud conductual de Denver Health y proveedores privados para garantizar la disponibilidad de citas. La ciudad llena las brechas de acceso con financiamiento directo donde el mercado falla
- Trabajadores comunitarios de salud mental: un nuevo nivel de fuerza laboral: miembros de la comunidad capacitados y remunerados que brindan apoyo de salud conductual de primera línea en los vecindarios. No son terapeutas licenciados, sino personas con conocimiento cultural, habilidades lingüísticas y experiencia vivida que pueden brindar controles, apoyo grupal, navegación y conexión con los servicios clínicos. Siguiendo el modelo del modelo de Trabajador de Salud Comunitario que ha transformado el acceso a la atención primaria en Brasil y en toda América Latina. Desplegado a través de FQHC, escuelas, centros de recreación y organizaciones comunitarias
- Salud conductual infantil: financie a los clínicos de salud mental basados en la escuela en cada escuela de DPS. Actualmente, las proporciones de consejero escolar por estudiante en DPS son aproximadamente de 1:450, muy por encima de la proporción recomendada de 1:250 (American School Counselor Association, Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares). Nuestra propuesta coloca a un clínico de salud conductual con licencia, no solo a un consejero, sino a alguien que pueda brindar terapia, en cada escuela con más de 300 estudiantes, con clínicos compartidos para las escuelas más pequeñas. Priorice las escuelas del Título I. Referencia cruzada: Educación
- Salud conductual perinatal y de la UCIN: servicios especializados de salud mental perinatal para personas embarazadas y posparto, parejas y familias de la UCIN/UCIP. Referencia cruzada: Equidad en la salud maternoinfantil para la propuesta completa
- Canalización de la fuerza laboral: Denver enfrenta una escasez de proveedores de salud conductual que no se puede resolver solo con financiamiento: no hay suficientes proveedores. Becas financiadas por la ciudad y reembolso de préstamos para estudiantes de salud conductual (trabajadores sociales, consejeros, psicólogos, enfermeras psiquiátricas) que se comprometan a más de 3 años de práctica en vecindarios desatendidos de Denver o con poblaciones de Medicaid. Asóciese con los programas de posgrado de CU Denver, MSU Denver y la Universidad de Denver. Reclute de las comunidades a las que se presta servicio: los proveedores bilingües y biculturales no son un lujo; son una necesidad clínica
- Atención integrada en cada FQHC: especialistas en salud conductual integrados en cada sitio de atención primaria de FQHC de Denver. La evidencia es clara: la salud conductual integrada en la atención primaria aumenta el acceso, reduce el estigma, mejora los resultados y reduce el costo total de la atención (Modelo de atención colaborativa; Archer et al., Revisión Cochrane, 2012). Un paciente que menciona la depresión a su médico de atención primaria debe consultar a un consultor de salud conductual el mismo día, en el mismo edificio, no recibir una derivación a una lista de espera de 6 semanas
Evidencia Internacional: Pagamos Más y Obtenemos Menos
| País | Modelo | Costo per cápita | Esperanza de vida | Bancarrotas médicas |
|---|---|---|---|---|
| Alemania | Tarifa de ajuste de todos los pagadores: todas las aseguradoras pagan las mismas tarifas negociadas. Sin facturación sorpresa. | $7,383 | 81.4 años | 0 |
| Japón | Precios de referencia del gobierno para todos los procedimientos. | $4,691 | 84.8 años | 0 |
| Taiwán | Pagador único desde 1995. Sistema de tarjetas inteligentes. | $3,047 | 80.9 años | 0 |
| Reino Unido (NHS) | Dirigido por el gobierno. Gratuito en el punto de uso. | $5,138 | 81.4 años | 0 |
| Francia | Multi-pagador universal. El gobierno cubre del 70 al 100% de los costos. | $5,564 | 82.5 años | 0 |
| Estados Unidos | Basado en el mercado. Precios no regulados. | $12,555 | 77.5 años | 530,000/año |
Pagamos más y vivimos menos. Estados Unidos gasta el doble de lo que gasta Alemania por persona y obtiene 4 años menos de esperanza de vida y medio millón de quiebras. La estadía de un niño en la UCIN le cuesta a una familia $0 en Alemania. En Denver, puede costar millones.
Denver no puede implementar un pagador único unilateralmente, pero Denver PUEDE modelar cómo se ve la atención médica humana: perdonar la deuda, crear transparencia, expandir la salud comunitaria y reemplazar la respuesta de crisis policial con profesionales médicos.
Denver For All también apoya la legislación estatal de Colorado para el ajuste de tarifas de todos los pagadores (el modelo alemán), que requiere que todas las aseguradoras y hospitales negocien tarifas estándar, eliminando la facturación sorpresa y el desperdicio administrativo que consume el 30% del gasto en atención médica de Estados Unidos.
Cómo Lo Financiamos
- Programa de Deuda Médica: $5 millones/año (perdona $100-500 millones)
- Expansión de STAR: Redirigido del presupuesto policial ($15-20 millones)
- Centros de Salud Comunitarios: Fondos de contrapartida federales de HRSA + inversión de la ciudad ($10 millones)
- Programa de Atención Dental (clínicas móviles, selladores escolares, expansión de FQHC, desvío de la sala de emergencias, dentaduras postizas): $8-12 millones/año. Compensación: cada visita dental a la sala de emergencias desviada a un consultorio dental ahorra más de $1,500. Las más de 3,000 visitas dentales anuales a la sala de emergencias de Denver Health por sí solas representan más de $4.5 millones en costos evitables. Los programas de sellado escolar devuelven $2 en tratamiento evitado por cada $1 invertido (CDC)
- Continuo de Salud Conductual (garantía de acceso, trabajadores comunitarios, clínicos escolares, canalización de la fuerza laboral, atención integrada): $15-20 millones/año. Compensación: la enfermedad mental no tratada le cuesta a Colorado un estimado de $2.3 mil millones anuales en servicios de emergencia, encarcelamiento, pérdida de productividad y falta de vivienda (Colorado Health Institute). Cada dólar invertido en la intervención temprana de salud mental ahorra entre $4 y $7 en costos posteriores (OMS, 2022)
- Inversión total de la ciudad: ~$55-70 millones/año, compensada por la reducción de la utilización de la sala de emergencias, la reducción de los costos policiales, la reducción del encarcelamiento, la mejora de los resultados de salud pública y una fuerza laboral que realmente puede presentarse a trabajar. Referencia cruzada: Equidad en la salud maternoinfantil para una inversión adicional de $15-23 millones/año en equidad en el parto, apoyo familiar en la UCIN e inversiones en visitas domiciliarias
Preguntas Frecuentes
“¿Por qué la ciudad debería perdonar la deuda médica? La gente eligió ir al hospital”. La gente no elige enfermarse o lesionarse. El tratamiento contra el cáncer de un niño no debería llevar a la quiebra a una familia. Y la deuda se vende a los cobradores por centavos de todos modos: el hospital ya la ha cancelado. Este programa le cuesta muy poco a la ciudad y cambia miles de vidas.
“¿No es la atención médica un problema federal?” Las soluciones federales no llegarán lo suficientemente pronto. Las ciudades pueden actuar ahora: en la respuesta a la crisis de salud mental, en el perdón de la deuda, en los centros de salud comunitarios, en los precios de los medicamentos. No esperamos a que el Congreso impida que nuestros vecinos mueran.
“¿Cómo interactúa esto con la ACA y la expansión de Medicaid?” Colorado amplió Medicaid y ejecuta Connect for Health Colorado, su mercado de ACA. Estos programas ayudan a los asegurados a acceder a la atención. Nuestras propuestas abordan lo que no abordan: la deuda médica de los asegurados (los deducibles altos y los copagos aún llevan a la quiebra a las personas), la respuesta a la crisis sin participación policial, las brechas de los centros de salud comunitarios y los precios de los medicamentos para las personas sin seguro y con seguro insuficiente. Esto complementa los programas estatales y federales, no los duplica.
“¿Es la deuda médica realmente la principal causa de quiebra?” La afirmación comúnmente citada (Himmelstein et al., 2009, American Journal of Medicine: 62% de las quiebras) ha sido objeto de debate. Un estudio de 2018 de Dobkin et al. en el American Economic Review encontró que el efecto era menor pero aún significativo: las admisiones hospitalarias aumentan las facturas médicas impagas, reducen las ganancias en un 20% y aumentan el riesgo de quiebra, y los adultos no ancianos sin seguro experimentan un aumento de 1.4 puntos porcentuales en la quiebra durante cuatro años. De cualquier manera, la deuda médica es un factor importante que contribuye a la catástrofe financiera, y Estados Unidos es el único país rico donde esto sucede.
“La atención dental es un lujo, no una necesidad médica”. Este es un mito peligroso arraigado en el accidente histórico de que el seguro dental está separado del seguro médico. Las infecciones dentales no tratadas pueden convertirse en sepsis y matar a las personas. La enfermedad periodontal está relacionada con enfermedades cardíacas, complicaciones de la diabetes y resultados adversos del embarazo (Sanz et al., Journal of Clinical Periodontology, 2020). Los niños con enfermedades dentales no tratadas faltan más a la escuela, tienen un rendimiento académico peor y sufren dolor crónico. Los adultos con dientes faltantes o visiblemente dañados enfrentan discriminación laboral. La atención dental es atención médica. La separación es administrativa, no médica.
“Denver no puede resolver la escasez de terapeutas”. No solo, pero Denver puede hacer más que esperar. Los trabajadores comunitarios de salud mental amplían la fuerza laboral sin requerir títulos de posgrado. Los clínicos escolares llegan a los niños donde están. Los programas de pago de préstamos atraen a los proveedores a las comunidades desatendidas. La atención integrada en los FQHC significa que las visitas de atención primaria existentes pueden incluir salud conductual sin una cita por separado. Y garantizar el acceso en 2 semanas para las citas iniciales obliga al sistema a asignar capacidad donde sea necesaria en lugar de donde sea más rentable. La escasez es real. Usarla como una excusa para no hacer nada es una elección.
“¿Por qué no dejar que la Administración de Salud Conductual del estado se encargue de esto?” La BHA de Colorado está trabajando en la coordinación en todo el estado, y apoyamos ese trabajo. Pero los sistemas estatales se mueven lentamente, y las necesidades de Denver son urgentes ahora. Denver tiene autoridad de autonomía para complementar los programas estatales, financiar los servicios comunitarios y establecer estándares de acceso locales. La ciudad puede moverse más rápido y con mayor precisión que una agencia estatal que administra 64 condados. Complementamos y nos alineamos con la BHA; no la esperamos.
Referencias
- Himmelstein, D., et al. (2009). “Medical Bankruptcy in the United States”. American Journal of Medicine. (El 62% de las quiebras involucran deuda médica).
- Dobkin, C., Finkelstein, A., Kluender, R., and Notowidigdo, M.J. (2018). “The Economic Consequences of Hospital Admissions”. American Economic Review, 108(2): 308-352. (Las admisiones hospitalarias reducen las ganancias en un 20% y aumentan el riesgo de quiebra, con mayores efectos para las poblaciones sin seguro).
- Undue Medical Debt (antes RIP Medical Debt). Datos del programa y resultados de la asociación de la ciudad.
- Gillespie, S., Curran-Groome, W., Chen, B., & Hanson, D. (2026). “Aligning Crisis Response with Community Needs: Evidence from Denver’s Support Team Assisted Response (STAR) and Co-Responder Programs”. Urban Institute.
- OECD Health Statistics. (2024). Health spending per capita comparisons.
- Commonwealth Fund. (2023). “Mirror, Mirror: Reflecting Poorly”. (Comparación del sistema de salud de EE. UU. con el de otras naciones).
- HRSA Data Warehouse. Ubicaciones de FQHC y áreas de servicio en Denver.
- Colorado Division of Insurance. Datos de la tasa de personas sin seguro.
- CDC. (2024). Oral Health Surveillance Report. (Caries dental como la enfermedad crónica infantil número 1; prevalencia de caries no tratadas por ingresos).
- CDC Community Preventive Services Task Force. (2016). Dental Caries: School-Based Dental Sealant Delivery Programs. (Los selladores reducen las caries en un 80% en los dientes tratados; $2 de retorno por cada $1 invertido).
- Colorado Dental Association Health Policy Institute. (2023). Colorado Oral Health Data. (El 35% de los adultos no recibieron atención dental debido al costo; datos sobre la escasez de proveedores dentales).
- Mental Health America. (2024). The State of Mental Health in America. (Colorado ocupa el puesto 48 en cuanto al acceso a la atención de salud mental).
- American School Counselor Association. Recomendaciones de la proporción de estudiantes por consejero (1:250; DPS real ~1:450).
- Colorado Health Institute. (2023). Behavioral Health in Colorado: Cost of Unmet Need. (Estimación de costos anuales de $2.3 mil millones para enfermedades mentales no tratadas).
- Archer, J., et al. (2012). “Collaborative care for depression and anxiety problems”. Cochrane Database of Systematic Reviews. (La salud conductual integrada mejora los resultados y reduce el costo total).
- WHO. (2022). World Mental Health Report. ($4-7 de retorno por cada $1 invertido en la intervención temprana de salud mental).
- Sanz, M., et al. (2020). “Treatment of Stage I-III Periodontitis”. Journal of Clinical Periodontology. (Vínculos entre la enfermedad periodontal y las afecciones de salud sistémicas).